de l’état croissant ou décroissant de la richesse nationale ; mais ces causes agissent d’une manière très-différente sur les uns et sur les autres.
L’accroissement des capitaux qui fait hausser les salaires tend à abaisser les profits. Quand les capitaux de beaucoup de riches commerçants sont versés dans un même genre de commerce, leur concurrence mutuelle tend naturellement à en faire baisser les profits, et quand les capitaux se sont pareillement grossis dans tous les différents commerces établis dans la société, la même concurrence doit produire le même effet sur tous.
Nous avons déjà observé qu’il était difficile de déterminer quel est le taux moyen des salaires du travail, dans un lieu et dans un temps déterminés. On ne peut guère, même dans ce cas, déterminer autre chose que le taux le plus habituel des salaires ; mais cette approximation ne peut guère s’obtenir à l’égard des profits des capitaux. Le profit est si variable, que la personne qui dirige un commerce particulier ne pourrait pas toujours vous indiquer le taux moyen de son profit annuel. Ce profit est affecté, non-seulement de chaque variation qui survient dans le prix des marchandises qui sont l’objet de ce commerce, mais encore de la bonne ou mauvaise fortune des concurrents et des pratiques du commerçant, et de mille autres accidents auxquels les marchandises sont exposées, soit dans leur transport par terre ou par mer, soit même quand on les tient en magasin. Il varie donc, non-seulement d’une année à l’autre, mais même d’un jour à l’autre, et presque d’heure en heure. Il serait encore plus difficile de déterminer le profit moyen de tous les différents commerces établis dans un grand royaume et, quant à prétendre juger avec un certain degré de précision de ce qu’il peut avoir été anciennement ou à des époques reculées, c’est ce que nous regardons comme absolument impossible.
Mais quoiqu’il soit peut-être impossible de déterminer avec quelque précision quels sont ou quels ont été les profits moyens des capitaux, soit à présent, soit dans les temps anciens, cependant on peut s’en faire une idée approximative d’après l’intérêt de l’argent. On peut établir pour maxime que partout où on pourra faire beaucoup de profits par le moyen de l’argent, on donnera communément beaucoup pour avoir la faculté de s’en servir, et qu’on donnera en général moins, quand il n’y aura que peu de profits à faire par son emploi[1]. Ainsi, suivant que le
- ↑ Voyez liv. II, chap. iv.
