Sophocle naquit environ cinq siècles avant notre ère. L’année précise de sa naissance est sujette à quelques difficultés. L’indication qui se concilie le mieux avec les circonstances de sa vie est celle du scholiaste grec, qui le fait naître dans la deuxième année de la soixante-onzième Olympiade = 495. Les marbres de Paros avancent de trois ans l’époque de sa naissance, en la fixant à la troisième année de la soixante-dixième Olympiade. Quant à l’allégation de Suidas, qui la porterait à la troisième année de la soixante-treizième Olympiade, elle s’accorde mal avec les époques les mieux connues de ses ouvrages. Plus jeune qu’Eschyle de vingt-cinq ou trente ans, Sophocle était plus âgé qu’Euripide d’environ quinze ans. La tradition a attaché le nom de ces trois poètes au souvenir de la journée de Salamine, l’an 480. Elle rapporte qu’Eschyle combattit avec valeur dans les rangs des défenseurs d’Athènes ; Sophocle fut choisi, à cause de sa beauté, pour être le coryphée des adolescents qui, la lyre en main, le corps nu et parfumé, chantèrent l’hymne de victoire et dansèrent autour des trophées, et Euripide naquit pendant le combat, dans l’île même de Salamine.
Sophocle était de Colone, bourg situé aux portes d’Athènes, qu’il a chanté dans son Œdipe à Colone. D’après des auteurs cités par son biographe, son père Sophilos aurait été forgeron ; mais le scholiaste révoque en doute
