— Qu’est-ce ? la police d’assurance sur ma vie ?
— Lisez : là, au bas de la page.
Eugène lut : « La compagnie ne sera pas tenue de payer le capital assuré si l’assuré meurt hors du territoire de l’Europe ou s’il est tué en duel. »
— Ou s’il est tué en duel ! entendez-vous bien, monsieur Eugène ? ergo vous ne vous battrez pas, à moins que vous n’ayez deux cent mille francs à me donner en espèces sonnantes et ayant cours.
Eugène, humilié, confondu, ne savait que répondre :
— Monsieur, dit-il à l’un des témoins, veuillez aller prier mon adversaire d’attendre à demain.
— Pas plus demain qu’aujourd’hui ; j’ai averti la police, reprit l’ex-notaire, et vous serez suivi.
— Mais, Monsieur, vous me déshonorez !
— Vous voulez me ruiner !
— Mais, Monsieur, je n’emporterai pas votre charge dans la terre ?
— Je n’ai plus de charge, j’ai un débiteur de deux cent mille francs. Est-ce que je sais ce qu’est devenue l’étude dans vos mains ? Un notaire qui a une maîtresse dans le monde, un notaire qui se bat, cela ne s’est jamais vu. Je ne donnerais pas trente mille francs de votre charge. Vous m’en devez deux cent mille, votre personne est mon garant ; la risquer, c’est commettre un stellionat, une violation de dépôt, c’est une friponnerie, et j’en fais juges ces Messieurs.
— Ma foi, dit l’un des témoins, nous reviendrons quand ce débat sera jugé.
Eugène ne put se débarrasser de Litois. L’heure du rendez-vous était passée. Vainement le jeune notaire avait écrit au mari pour lui demander une autre rencontre ; celui-ci, qui avait appris la cause du retard d’Eugène, n’accepta pas, disant que celui qui manque à un pareil rendez-vous donne à penser qu’il manquerait à un second ; puis, en homme d’esprit, bien sûr qu’il se vengerait mieux avec un ridicule qu’avec un pistolet, il raconta l’histoire du notaire marchandant sa liberté au vieux patron. Ce fut une scène fort drôle, où le jeune homme faisait ses offres au vieillard :
— À dix mille francs, et laissez-moi sortir… — Non ! — Vingt mille… — Non ! — Trente mille… — Trente mille fois non ! Deux cent mille francs, ou rien.
Cela fit grand bruit dans Toulouse, et Eugène ne s’en releva pas comme homme du monde. Son crédit comme notaire en fut même très-sensiblement atteint. Un jeune homme qui n’avait su se battre ni pour lui ni pour la femme qui l’ai-
