groupe au milieu duquel se trouvait M. Claqueville, assureur de succès en tous genres.
M. Claqueville avait des cheveux blancs, la croix d’honneur, et trois mille six cent quarante-trois médailles reçues de la société des auteurs dramatiques pour autant de pièces sauvées du naufrage. Il était, en outre, l’inventeur d’une multitude de perfectionnements destinés à transformer en chefs-d’œuvre tous les ouvrages assurés par sa maison. Non-seulement il avait des rieurs à gages, des pleureuses patentées et des ouvriers en applaudissement, tous élevés pour ces différentes destinations dans la ménagerie humaine de M. Banqman, mais il entretenait une armée de candataires chargés de figurer de la foule ; huit femmes excellant dans les attaques de nerfs et les évanouissements ; trois vieillards ayant pour spécialité de se faire écraser aux portes des théâtres, afin de prouver l’affluence ; enfin, une escouade de prestidigitateurs chargés d’enlever, dans toutes les poches, les sifflets et les clefs forées.
Au moment où Marthe et Maurice le rencontrèrent, il se trouvait précisément entouré des chefs d’escouade, auxquels il communiquait son ordre du jour.
— Attention sur toute la ligne, s’écriait-il, en levant sa canne comme une épée de commandant ; l’administration a dépensé six cent mille francs, il faut que la pièce fasse l’admiration du ciel et de la terre. Enlevez-moi-la au niveau de la grande pyramide d’Égypte… dont vous verrez la réduction en toile peinte. Il nous faut trois cents représentations, mes agneaux. Les claqueurs qui pourront me montrer des ampoules recevront une gratification, et les pleureuses qui se donneront un rhume de cerveau auront
