mais à chaque instant sa course devenait plus lente, et des exclamations d’impatience s’élevaient.
« Fouettez le cheval ! » criaient-ils tous.
Le cocher se contentait d’agiter les rênes.
« Fouettez ! fouettez ! reprenaient les voix.
— C’est une rosse ! faisait observer le paysan.
— Un paresseux ! ajoutait la mère.
— Un lâche ! » achevait le soldat.
Le cocher branlait la tête.
« Non, non, disait-il, Noiraud n’est pas une rosse, car il a supporté plus de misères que les plus forts, et voilà vingt ans qu’il les supporte.
— Vingt ans ! répétait le paysan stupéfait.
— Peut-être davantage, reprenait le cocher, et ce n’est point un paresseux celui qui a nourri si longtemps, de son travail, l’homme, la femme et les deux enfants.
— Tant que cela ! s’écriait la mère : oh ! le brave cheval.
— Sans compter qu’il a fait ses preuves de courage, continuait le cocher ; voyez plutôt les deux cicatrices qui sont au poitrail.
— Ah ! il a servi ? » interrompait le vieux soldat, d’un accent radouci.
Et tous les yeux s’étaient arrêtés sur Noiraud avec un intérêt curieux, personne ne disait plus de le fouetter ! Le paysan calculait ce que pouvait valoir son travail de vingt années ; la mère pensait aux deux enfants que ce travail avait nourris, le vieux soldat regardait les cicatrices ! Tous trois avaient perdu leur impatience ; rien
