La marche générale d’un phénomène peut être prévue ; les détails ne peuvent l’être. Pour mieux faire saisir ce contraste, nous aurons recours à un autre exemple moins éloigné de la science qui nous occupe.
Un enfant vient de naître : pouvons-nous prévoir ce que l’avenir lui réserve ? Mourra-t-il en bas âge ? vivra-t-il quelque temps pour être enlevé plus tard par la scarlatine ou la coqueluche ? aura-t-il la rougeole ou la petite vérole et s’en remettra-t-il ? Personne ne le sait. Tombera-t-il un jour du haut d’un escalier ? sera-t-il écrasé ? mettra-t-il le feu à ses vêtements ? sera-t-il tué ou estropié par l’un de ces accidents ? On ne le sait pas davantage. Personne ne peut dire qu’en grandissant il ne deviendra pas épileptique, qu’il ne sera pas attaqué de la danse de Saint-Guy ou de quelque autre mal redoutable. Regardez-le dans les bras de sa nourrice et dites-nous avec certitude s’il sera intelligent ou borné, doux ou méchant. Vous ne le pouvez pas, pas plus que vous ne pouvez prévoir ce qui lui arrivera s’il parvient à l’âge d’homme. Les événements de sa vie seront déterminés en partie par sa nature propre, en partie par le milieu où il se trouvera. Demander s’il obtiendra le succès dû à la persévérance, si les circonstances permettront à ses facultés de prendre un libre essor, s’il sera favorisé par les circonstances, c’est poser des questions auxquelles il est absolument impossible de répondre. En un mot, les faits dits biographiques échappent à nos prévisions.
Si des faits absolument personnels à ce nouveau-né nous passons à d’autres que nous appellerons quasi biographiques, les conjectures deviendront permises. Bien que les enfants mettent un temps extrêmement variable à se développer, que les uns soient précoces et les autres retardés, leur développement obéit à des lois assez constantes pour que nous puissions prédire à coup sûr qu’à trois ans le baby ne sera ni un mathématicien ni un dramaturge ; qu’à dix ans il ne sera pas un psychologue et qu’il ne s’élèvera pas à de hautes conceptions politiques avant que sa voix ait mué Dans un autre ordre d’idées, nous pourrons hasarder des prédictions du même genre. Personne ne peut dire qu’il se mariera, mais on peut avancer que, selon toute probabilité,
