Quels sont les jugements portés par la postérité sur Novalis ? Quels problèmes cette personnalité et cette œuvre littéraires soulèvent-elles encore ? Une revue générale de la critique peut seule fournir les éléments de cette enquête, en même temps qu’elle constitue un chapitre particulier de l’histoire de l’opinion publique en Allemagne.
La réputation littéraire de Novalis se trouve en effet, dès les débuts, étroitement rattachée aux destinées du premier romantisme. Cette réputation s’est faite pour ainsi dire en petit comité. Ce sont les amis littéraires du poète défunt qui ont édité ses œuvres restées fragmentaires, les ont présentées au grand public, les ont interprétées et commentées et se sont efforcés de fixer devant la postérité l’image de leur compagnon et collaborateur romantique, dont ils entouraient le souvenir d’un culte pour ainsi dire religieux. Ils ont très intentionnellement idéalisé cette image. Par une sorte de conspiration tacite, ils ont créé une « légende romantique », qui s’est peu à peu accréditée auprès des lecteurs et des critiques appartenant à la même génération romantique. — Mais surgit une génération très différente de la précédente, dominée par de tout autres préoccupations. Au nom des idées libérales et démocratiques, elle entreprend une revision générale de toutes les « valeurs » littéraires et philosophiques, qui avaient eu cours avant elle. C’est la période polémique et, à l’endroit du romantisme,
