— Vois-tu, — lui dit Méroflède avec une joie féroce, — vois-tu là-bas ? l’eau a presque entièrement envahi la chaussée ; c’est à peine si l’on aperçoit encore les couvertures de toile qui surmontent les chariots. Le flot monte toujours, et à cette heure, pour ta mère, c’est l’angoisse de la mort, angoisse plus horrible que la mort même.
— Oh ! démon ! — s’écria le jeune homme en se tordant sous ses liens ; puis il s’écria : — Tu mens ! ma mère n’est pas là… tu mens !…
— Ta mère a quarante ans ; elle s’appelle Rosen-Aër, elle habitait la vallée de Charolles en Bourgogne…
— C’est vrai !… malheur ! malheur sur moi !
— Ta mère, faite esclave par les Arabes lors de leur invasion en Bourgogne, a été par eux emmenée en Languedoc ; et, après le dernier siège de Narbonne par Karl-le-Maudit, ta mère, ainsi que d’autres femmes, a été prise dans les environs de cette ville. Lorsque l’on a partagé le butin et les esclaves, Rosen-Aër, tombée dans le lot des hommes de ta bande, a été conduite jusqu’ici… tu doutes encore ? voici une dernière preuve. Cette femme porte, comme toi, tracés sur le bras droit, en caractères ineffaçables, ces deux mots : Brenn—Karnak…
— Oh ! ma mère ! — s’écria le malheureux en jetant un regard noyé de larmes vers les étangs.
— Ta mère est morte !… Vois, la jetée a disparu sous les eaux, et elles montent encore… Oui, ta mère, à cette heure, est noyée dans le chariot couvert où elle était enfermée avec les autres esclaves !
— Mon cœur se brise, — murmura Berthoald écrasé sous le poids de la douleur et du désespoir ; — c’est trop souffrir !
— Trop souffrir ! — s’écria Méroflède avec un éclat de rire infernal ; — oh ! non ! non ! ce n’est pas assez. Quoi ! stupide esclave ! Gaulois renégat ! lâche menteur ! qui te pares effrontément du nom d’un noble frank ! Quoi ! tu as cru que la vengeance ne bouillonnait pas dans mes veines parce que, hier soir, tu m’as vue sourire au
