sans baisser les yeux devant le regard pénétrant de Karl ; — j’ai veillé sur ta fille… comme j’aurais veillé sur ma sœur.
Vortigern accentua si noblement ces mots : ma sœur, qu’Amael murmura tout bas à l’oreille de Karl : — Ainsi que toi, je ne doute pas de la pureté de ces enfants.
— Toi ici ? — s’écria l’empereur en se retournant avec surprise. — Sois le bien-venu ! D’où sors-tu ?
— Tu cherchais ta fille… moi je cherchais mon petit-fils.
— Et je l’ai retrouvée, ma douce fille ! — reprit Karl avec un attendrissement ineffable, en baisant encore Thétralde au front. — Oh ! je l’aime… je l’aime plus que je ne l’ai jamais aimée ! — Et, la tenant toujours enlacée de l’un de ses bras, l’empereur alla jusqu’au fond de la hutte, où il se jeta brisé par l’émotion. Faisant alors asseoir Thétralde sur ses genoux, et la contemplant avec bonheur, il lui dit : — Voyons, fillette, raconte-moi ton aventure… Comment as-tu perdu la chasse ? Comment t’es-tu ainsi égarée ? Comment t’es-tu résignée à passer la nuit dans cette hutte, quoique gardée par ce vaillant soldat ?
— Mon père, — répondit Thétralde en baissant les yeux et cachant un instant son visage dans le sein de Karl, sur les genoux de qui elle restait assise, — laisse-moi rassembler mes souvenirs… je vais tout te raconter.
Vortigern, pendant un moment de silence qui suivit la réponse de Thétralde, se rapprocha d’Amael, qui le serra tendrement contre sa poitrine, tandis que, debout, la torche à la main, éclairant cette scène, le jeune Romain semblait, il faut l’avouer, encore plus surpris qu’enthousiasmé de la continence de Vortigern.
— Mon père, — reprit Thétralde en relevant la tête et attachant son regard candide sur l’empereur des Franks, — je dois tout te dire, n’est-ce pas ? tout… absolument ?
— Oui, fillette, tout absolument ! — Et Karl, réfléchissant, dit à Octave : — Plante cette torche en terre, et va avec ce jeune garçon
