Ces dernières paroles furent suivies d’une explosion de fureur des Jacques, exaspérés contre le sire de Nointel ; ils sentaient que la légende de la famille de Mahiet était la légende du martyre séculaire de Jacques Bonhomme.
— À mort notre seigneur !… à mort sans combat !… — répètent les paysans insurgés ; — oui, oui, à mort comme un loup pris au piége !…
— Vassal, j’ai ta parole ; tu as juré de te battre !… — s’écrie Conrad de Nointel, s’adressant à l’Avocat d’armes et tremblant d’être tué sans bataille et de perdre la chance d’assouvir sa rage ; aussi ajoute-t-il presque malgré lui : — À quoi bon parler ici du passé ? est-ce que je suis solidaire des actes de mes ancêtres ?
— Ah ! les voilà bien ces seigneurs franks ! — répond Mahiet avec mépris ; — ils conservent orgueilleusement leur généalogie dans leurs cartulaires ; ils sont fiers de prouver, charte en main, que leur noble famille remonte au temps de la conquête de la Gaule ; que leurs aïeux comptaient parmi les leudes de Clovis… ce bandit sacré par l’Église de Rome… Ils se pavanent de l’antiquité de leur noblesse et répudient les crimes qui l’ont fondée, cette noblesse !… Ah ! tu répudies les actes de tes ancêtres ? Tu renies donc ta race ?
— Moi ! — s’écrie Conrad de Nointel. — Ah ! ton épée entrerait dans ma gorge, que jusqu’à la fin je me dirais fier d’appartenir à la race guerrière qui vous a tenus et vous tiendra sous le fouet et le bâton, misérables serfs !… Je le jure par la noblesse de mes aïeux, en mourant, je vous cracherais encore à la face !…
Mahiet contient du geste une nouvelle explosion de fureur des Jacques, et dit à Adam-le-Diable :
— Délivre ce noble seigneur de ses derniers liens… Une fois de plus, à travers les âges, un fils de Joel et un fils de Neroweg vont se mesurer l’épée à la main !…
— Puisse notre descendance se rencontrer encore avec la tienne pour son malheur ! — répond d’une voix sourde de Conrad de Nointel.
