très-fatigants et très-dangereux, ne durant que quelques instants.
À peine placé sur l’épaule de la mère Major, avant de songer à prévenir Bamboche de mes craintes, je m’occupai forcément d’abord de chercher, comme lui, mon équilibre, puis, de mon bras gauche, j’entourai les reins de mon compagnon, pendant qu’il m’étreignait de la même manière.
Je saisis ce moment, à peine de la durée d’une seconde, pour dire rapidement à Bamboche et à voix basse :
— Défie-toi pour Basquine.
— Sois tranquille, — répondit Bamboche, croyant que je lui donnais un vague conseil de prudence.
— Mais non… — lui dis-je vivement, — défie-toi de la mère Major… prends garde.
Bamboche ne m’écoutait plus ; Basquine, après s’être aidée de la tunique, et même du chignon de l’Hercule femelle, pour grimper jusque sur les épaules de celle-ci, où elle resta un moment derrière nous ; Basquine, au moment où j’avertissais Bamboche, mettait déjà son petit pied dans le creux de la main de notre compagnon, main qu’il tenait à la hauteur de sa hanche à lui, en manière de marchepied ; d’un léger et nouvel élan, Basquine atteignit l’épaule de Bamboche, où elle appuya son pied gauche, tandis que, sur la mienne, elle appuyait son pied droit ; se croisant alors-les bras, elle salua le public d’un mouvement de tête rempli de gentillesse.
À ce tour de force, merveilleux d’adresse, de grâce et d’intrépidité, des bravos frénétiques éclatèrent parmi les spectateurs.
Soudain je sentis, si cela se peut dire, à un lent et progressif renflement des épaules de la mère Major, qu’elle se préparait à tousser avec force… et, à cet instant-là même, Basquine, excitée par les applaudissements, se posa en Renommée, retirant son pied gauche qui s’appuyait sur Bamboche, et rejetant doucement sa jambe en arrière… la pauvre enfant n’avait plus ainsi, pour point d’appui, que le bout de son pied qui reposait sur mon épaule.
Obéissant à un mouvement instinctif, car je n’eus pas le temps de calculer sa portée, je me rejetai tout à coup en arrière, en tendant les bras, au moment où la mère Major toussait violemment… Bas-
