Goualeuse. Pourtant quelques sourds murmures se firent encore entendre ; madame Georges en comprit le sens, et s’écria :
— Cette malheureuse fille, fût-elle la dernière des créatures, fût-elle abandonnée de tous, votre conduite envers elle n’en serait pas moins odieuse. De quoi voulez-vous la punir ? Et de quel droit d’ailleurs ? Quelle est votre autorité ? La force ? N’est-il pas lâche, honteux à des hommes de prendre pour victime une jeune fille sans défense ! Viens, Marie, viens, mon enfant bien-aimée, retournons chez nous ; là, du moins, tu es connue et appréciée…
Madame Georges prit le bras de Fleur-de-Marie ; les laboureurs, confus et reconnaissant la brutalité de leur conduite, s’écartèrent respectueusement.
La veuve seule s’avança et dit résolument à madame Georges :
— Cette fille ne sortira pas d’ici qu’elle n’ait fait sa déposition chez le maire, au sujet de l’assassinat de mon pauvre mari.
