M. Houssay quittera le campement dès l’aurore, gagnera Dizfoul et exigera du naïeb el houkoumet six mille krans au lieu de deux mille.
Mirza Abdoul-Raïm, enchanté de revoir la ville, et ce vieux turco de Mçaoud, dont le courage et le sang-froid sont les uniques vertus, escorteront notre mandataire.
Après la fermeture des chantiers, M. Babin assembla les hommes et leur fit part de sa déconvenue : le sous-gouverneur n’ayant pas envoyé des fonds en temps opportun, on ne pourra les payer comme d’habitude.
« Vous réglerez présent et arriéré quand l’argent vous parviendra », répondirent-ils avec une confiance qu’ils n’eussent pas témoignée dès le début.
30 mars. — Vers midi apparut Cheikh Ali, accompagné d’une nombreuse escorte.
« J’ai appris, dit-il dans un persan dont il n’avait jamais daigné nous donner un échantillon, que le sous-gouverneur refusait de rendre le dépôt consigné entre les mains de Zellè Sultan. Je tiens six mille krans à votre disposition. »
Quoique très touché de cette proposition inattendue, Marcel refusa les offres gracieuses que l’attitude du Cheikh ne faisait guère prévoir. « Si le naïeb el houkoumet ne restitue pas les fonds confiés à son maître, je me plaindrai, et l’affaire se traitera de gouvernement à gouvernement. En aucun cas, je ne saurais contracter un emprunt envers un particulier. »
Cheikh Ali s’est retiré stupéfié. Sa considération pour nous s’est accrue au point que, malgré les injonctions du mirza, dont le départ autorise d’ailleurs toute désobéissance, il envoya ce soir un magnifique mouton.
Et notre pauvre chef de gamelle était absent !
Deux trouvailles à enregistrer aujourd’hui : une vasque de terre cuite fort élégante, rencontrée à 1m, 50 de profondeur dans la tranchée nord du tumulus nº 2 ; de la citadelle est descendu un fragment de grès détaché d’une stèle de grandes dimensions. Sur deux de ses faces se présentent des inscriptions cunéiformes.
31 mars. — Le printemps triomphe et parle en maître à la nature. À chacun de ses ordres, la terre répond par un sourire, la jungle verdit, les tumulus se couvrent d’iris bleus, les anémones rouges disparaissent sous un manteau d’ombellifères blanches et de glaïeuls roses à la fleur charnue.
Avec la belle saison et son cortège floral est arrivé Mohammed Taher, suivi des premiers pèlerins.
Marcel a conduit ce saint homme sur les tranchées du tumulus nº 2, où l’on suit en E, G, L des murs de terre soigneusement dressés.
Dès l’apparition du cheikh, les ouvriers en délire se sont précipités pour baiser les mains, les vêtements, jusqu’à la trace des pas de ce chef vénéré.
