d’en haut des coups mieux ajustés. Bientôt le chef assigne à chaque légion sa porte ou sa portion du rempart, afin que la tâche ainsi partagée fît distinguer le brave du lâche, et que l’émulation seule enflammât déjà les courages. La troisième et la septième prirent pour elles le côté qui avoisine le chemin de Bédriac ; la huitième et la septième Claudienne se placèrent plus à droite ; un élan spontané entraîna la treizième à la porte de Brixia13. Il fallut attendre un peu qu’on eût apporté des villages voisins des hoyaux, des dolabres, des faux et des échelles. Alors les boucliers s’élèvent au-dessus des têtes, la tortue se forme, et l’on s’avance au pied des retranchements. C’était des deux côtés l’art puissant des Romains. Les Vitelliens roulent de pesantes masses de pierre, sondent avec des lances et de longues piques la tortue entr’ouverte et flottante, jusqu’à ce qu’ayant enfin brisé ce tissu de boucliers, ils renversent les hommes sanglants et mutilés et jonchent la terre d’un horrible débris.
- 13. Aujourd’hui Brescia.
28
L’assaut languissait, si les chefs, voyant le soldat fatigué se refuser à de stériles exhortations, ne lui eussent montré Crémone. Si ce fut une inspiration d’Hormus, comme le dit Messala, ou s’il faut en croire Pline14 qui accuse Antonius, je ne saurais le décider. Mais soit Antonius, soit Hormus, aucun des deux ne démentit par ce forfait, tout détestable qu’il est, sa vie et sa renommée. Dès ce moment, ni sang ni blessures n’arrêtent plus les soldats. Saper les retranchements, battre les portes, s’appuyer sur les épaules l’un de l’autre, et saisir, en s’élançant sur la tortue reformée, les armes et jusqu’aux bras des ennemis, n’est rien pour eux. Blessés ou non blessés, expirants ou demi-morts, roulent pêle-mêle et périssent de trépas différents : la mort se multiplie sous toutes les formes.
- 14. Outre le grand ouvrage connu sous le nom d’Histoire naturelle, Pline avait écrit l’histoire de toutes les guerres de Germanie en vingt livres, et celle de Rome, depuis l’époque où s’était arrêté Aufidius Bassus, qui vivait sous Auguste et Tibère, Ces deux ouvrages sont perdus.
29
L’assaut le plus terrible était livré par la septième et la troisième légion, et Antonins s’était jeté sur le même point avec l’élite des auxiliaires. Les Vitelliens ne purent soutenir cette opiniâtre émulation d’efforts : et voyant leurs traits glisser sur la tortue, ils y roulèrent enfin la baliste elle-même.
