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CHAPITRE II

LA CHRONOLOGIE DES « PHYSIOLOGUES »


1. Théophraste a été le véritable créateur de l’histoire des doctrines scientifiques, mais son œuvre présentait une lacune sensible. À son époque, les questions de dates n’étaient pas encore soulevées, et il n’avait fourni, sur l’ordre des temps, que de rares indications. Pour combler après lui cette lacune d’une façon vraiment satisfaisante, des éléments suffisants firent défaut.

La chronologie ne fut fondée qu’au siècle suivant, par Ératosthène. S’occupa-t-il des philosophes aussi bien que des rois ? C’est assez probable ; toutefois nous n’avons de lui, à cet égard, qu’une seule date, insuffisante comme preuve, dans Diogène Laërce (VIII, 51), qui semble, au reste, le citer de seconde main. Ératosthène, dans ses Victoires olympiques, marquait, d’après Aristote[1], le grand-père d’Empédocle, de même nom que son petit-fils, comme vainqueur pour la 71e olympiade.

Les travaux chronologiques d’Ératosthène furent vulgarisés, au IIe siècle av. J.-C., par un poème didactique dont la vogue fut assez grande pour les faire oublier, au moins en ce qui concerne les philosophes. Les quatre livres de Chroniques d’Apollodore d’Athènes, écrits en trimètres et allant de la prise de Troie (1184) à l’année 144, furent dédiés au roi Attale II de Pergame ; mais l’auteur dut en donner une seconde édition prolongée, puisque Diogène Laërce rapporte d’après lui la mort de Carnéade à Ol. 162,4 = 129/8.

L’auteur des Vies des philosophes cite assez souvent Apollodore, quoique probablement par l’intermédiaire de quelque biographe,

  1. Aristote et, avant lui, Hippias d’Élis s’étaient déjà occupés de dresser la liste des vainqueurs aux jeux olympiques.