Temple, lorsqu’il y a tant d’autres grades des plus intéressants à conquérir.
En deux mots, il réussit à piquer ma curiosité, et cela, avec des phrases apprises comme une leçon, je l’ai compris depuis lors, des phrases faisant partie, comme celles de mon autre camarade et de Peisina, d’un tout, d’une sorte de boniment, d’attrape-nigaud, soigneusement étudié et fait dans le but de faire des recrues et de stimuler les gens qui désirent s’initier davantage.
Quoi qu’il en soit, il réussit à me faire tomber dans son panneau, en me parlant de séances extrêmement curieuses, auxquelles on peut assister dès que l’on passe dans la maçonnerie cabalistique ou maçonnerie occulte.
Le boniment est tellement bien fait, qu’il devient pour vous obsédant, qu’il hante votre cerveau. En fin de compte, je fus pris et me laissai attraper comme bien d’autres l’ont été avant moi, comme bien d’autres le seront encore après ; et me voilà aspirant à la connaissance de nouveaux secrets.
Du reste, je dois dire que mes nouveaux frères cabalistes ne m’ont pas laissé trop attendre. On m’a fait grâce des initiations aux 36e, 37e, 38e et 39e degrés, et je fus reçu d’emblée au quarantième grade, Sublime Philosophe Hermétique. Il est vrai que, bien que n’ayant subi que les épreuves de ce dernier grade, j’avais, par contre, subi toutes les attaques à ma bourse ; et, comme me l’avait fait déjà pressentir Peisina, on m’avait fréquemment demandé si j’avais les métaux ?… et on s’était assuré que je les avais.
Dire que je donnais l’argent avec plaisir, serait exagérer. Les affaires alors allaient déjà mal, la roue de la mauvaise fortune commençait à tourner, les premières secousses de la catastrophe finale étaient ressenties par moi ; et comme à chaque grade nouveau il s’agissait d’assez fortes sommes pour frais de diplômes, de tronc des œuvres, etc., etc., vous voyez, docteur, que, si j’ai mal tourné, j’y ai mis le prix. Je protestais donc chaque fois dans mon for intérieur ; mais, que voulez-vous ? une fois engrené dans la machine, une fois le doigt pris, le corps y passe, et l’âme avec naturellement ; il semble que c’est comme au jeu, plus on perd, plus on s’acharne à la déveine, plus on s’enfonce ; quelque chose de maudit vous cloue à ce tapis vert, que l’on sait très bien être le linceul de votre ruine, de votre désespoir et de votre infamie…
Carbuccia m’avait fait cette première partie de son récit, tout d’une haleine, tout d’un trait, et sans fatigue apparente ; il avait, on eût dit, retrouvé pour un instant sa voix sonore et claire, qui m’arrivait en plein dans l’oreille au milieu du fracas assourdissant du charbon. J’étais vivement intéressé par ces détails vivants, qui dépeignaient si bien une société dont j’entendais souvent parler, dont je voyais les échantillons de toute nature parmi mes passagers, aux obsessions de certains desquels j’avais été moi-même bien souvent en butte ; car on tenta maintes fois de m’embrigader.
Maintenant, Carbuccia, baissait la voix, parlant plus bas, de peur que le vent ne transportât ses paroles et qu’une autre oreille que la mienne pût les recueillir. Le bruit du charbon diminuait, d’ailleurs, d’intensité.
À ma demande et à mon invitation de se reposer un instant avant de continuer, il répondit que non, disant qu’il n’était pas fatigué le moins du monde, et précipitant au contraire son débit, comme s’il avait craint que nous fussions tout à coup dérangés par quelque importun, que quelque chose d’inattendu vînt l’arrêter, nous surprendre et l’empêcher d’aller jusqu’au bout.
Il s’était légèrement rapproché de moi ; et, malgré la nuit épaisse, je voyais sa silhouette se dessiner sur le blanc de la toile de la passerelle.
— À peine, continua-t-il, fus-je reçu Sublime Philosophe Hermétique, que de tous côtés on m’envoya des convocations avec prière d’assister à des réunions de sociétés plus ou moins maçonniques ; c’est ainsi que je fis connaissance des Frères du Palladium Réformé Nouveau ou Société des Ré-Théurgistes Optimates,
