— De mieux en mieux, conclut le grand-sage.
Et, s’adressant au squelette, il ajouta :
— À présent, nous avons fini.
Il allait, résumant l’interrogatoire, adresser un discours à l’assistance au sujet de la prochaine arrivée des onze pères jésuites, annoncés, lorsque l’un des visiteurs anglais, appartenant à l’écossisme, un des deux 33e dont j’ai parlé et qui était en même temps Kadosch du Palladium, s’avança et demanda l’autorisation de poser à son tour au squelette une question particulière l’intéressent personnellement ; en d’autres termes, il voulait profiter de la circonstance pour exercer, lui aussi, son art de spirite.
L’autorisation lui fut accordée. Le visiteur 33e se plaça donc en face du squelette, tandis que les médiums s’étaient écartés, et il se mit à faire, comme les autres, des passes magnétiques.
Malheureusement pour lui, c’était une fâcheuse inspiration qu’il avait eue là. L’esprit évoqué était-il de mauvaise humeur, à raison de la corvée qu’on venait de lui imposer, au nom de Baal-Zéboub, son chef dans la hiérarchie infernale ? ou bien était-ce un effet de la mobilité reconnue du caractère des diables, et celui-ci avait-il eu tout à coup le caprice de se moquer méchamment d’un de ses adorateurs ? Quoiqu’il en soit, la question est trop délicate pour que je me prononce ; comme toujours, je me bornerai à narrer le fait, en témoin impartial. Ce qui est certain, c’est que l’intervention inattendue de ce 33e écossais, visiteur, provoqua une scène absolument terrifiante et macabre.
À peine le 33e avait-il agité ses mains en prodiguent son fluide, avant même qu’il eût ouvert la bouche pour formuler sa question, le squelette, détendent tout à coup le bras, lui allonges un formidable coup de poing en pleine figure. Le médium improvisé bondit en arrière, poussant un cri, regardant effaré son agresseur. Alors, le squelette, après s’être secoué, après avoir expiré de ses cavités nasales un ronflement sinistre, comme un cheval qui s’ébroue, se leva tout d’une pièce, l’air de plus en plus menaçant, le poing tendu vers le 33e, épouvanté. À cet aspect, instinctivement, chacun recula. Le 33e, lui, s’enfuit à travers le temple, et ce fut une course fantastique ; car le squelette le poursuivait. L’autre, affolé, jetait des chaises dans les jambes de son agresseur, et celui-ci, marchant toujours, enjambait les obstacles, avec un cliquetis lugubre.
Enfin, le 33e trébucha et, brisé par l’émotion, s’allongea sur le sol. En une seconde, le squelette fut sur lui ; une lutte terrible s’engagea. Ce fut effrayant, horrible. Le mal avisé médium, décomposé, livide, épouvantable à voir, les yeux hors de l’orbite, haletait, essayant de se dégager de l’étreinte de son funèbre adversaire et faisant des efforts surhumains,
