Ce que je n’osais pas faire, Ayesha le fit.
« Votre Altesse, dit-elle, a promis de présenter une vierge au sultan de Mascate ; je pense que celle-ci fera l’affaire faute de mieux.
— Oui, elle est vierge, dit-il en partie en lui répondant et en partie plongé dans ses propres pensées.
— Dois-je ordonner au chef eunuque de la voir ? dit Ayesha.
L’Imam me regarda longuement, puis il vit l’orage naître sur le front d’Ayesha et fixa ses yeux étincelants.
— Oui, dit-il, tu peux lui en donner l’ordre ».
Je supposai que le sourire gracieux qui récompensa son obéissance détenait quelque secret d’État qui le maintenait sous contrôle — mais peut-être était-ce son caractère.
Le lendemain, j’étais en route pour Mascate où, après plusieurs jours de voyage, je fus dûment présentée au sultan, qui reçut son cadeau de bonne grâce. Je l’entendis dire de faire envoyer un lot de riches marchandises à mon ancien seigneur. Puis il ordonna aux esclaves de prendre soin de moi avec douceur. Elles me baignèrent, me parfumèrent, m’habillèrent de vêtements et de bijoux les plus riches, puis elles me conduisirent à un somptueux banquet — elles ne pouvaient pas faire beaucoup plus pour moi — que leur seigneur se plut à honorer.
Après le souper, le sultan entra dans les appartements des femmes. J’avais appris des filles esclaves que Fatima était sa femme préférée. C’était une belle femme, mais je me rendis ensuite compte qu’elle avait un cœur cruel et impitoyable. Elle ne sembla pas prêter attention aux égards que le sultan me prodiguait. Je crus même voir une lueur de satisfaction sur son visage lorsqu’il me conduisit vers une partie écartée du harem.
Nous traversâmes deux ou trois portes jusqu’à ne plus rien entendre de la musique ou des conversations que nous venions de quitter. Nous nous trouvions maintenant dans un riche appartement avec un lit élégant. Comme j’étais un peu agitée, le sultan s’est assis sur un sofa à côté de moi et a commencé à me calmer. Il était très agréable et je commençais à apprécier sa
