Tout ce qui se rapporte à la construction de la digue forme un ensemble complet dont nous avons cru qu’il était bon d’offrir le tableau entier au lecteur avant d’attirer sa vue sur d’autres objets. Il est nécessaire maintenant de rappeler son attention vers l’arsenal et les bassins. Louis XIV, qui aimait les plans vastes et qui se plaisait dans ses travaux à violenter la nature, avait conçu la pensée de créer dans la Manche non-seulement une rade, mais un port. Toutes les études de Vauban paraissent avoir été dirigées dans ce double but. Louis XVI, proportionnant l’œuvre à ses forces et à son génie, n’avait repris qu’une partie de l’idée de son aïeul. Il avait entrepris la digue, laissant à d’autres temps et à d’autres hommes le soin de compléter son ouvrage. Ce fut la Commission nommée par la loi du 1er août 1792, dix jours avant la chute de la monarchie, qui, avec cette audace que les grandes révolutions à leur début suggèrent même aux esprits ordinaires et impriment à tous les desseins ; ce fut cette Commission, disons-nous, qui, pour la première fois, embrassa la pensée de l’exécution simultanée d’une digue insubmersible et d’un port. Son plan diffère très-peu de celui qui a été adopté depuis. Entre les rochers qui garnissaient toute la côte, à l’ouest de Cherbourg, se trouvait alors une petite anse, désignée dans les anciennes cartes sous le nom de Fosse-du-Gallet dans laquelle la mer conservait, à marée basse, cinq mètres ou environ quinze pieds de profondeur. Partout ailleurs, le fond s’élève en approchant du bord ; mais, en cet endroit, la mer reste profonde jusqu’à son rivage. C’est cette circonstance qui a permis d’établir les bassins qu’on voit aujourd’hui. La Commission de 1792 proposa de placer l’entrée du port qu’il s’agissait de créer dans l’anse du Gallet. En arrière, elle conseillait de creuser en plein rocher, à cinquante pieds au-dessous du niveau des plus hautes marées, trois bassins qui communiqueraient ensemble. L’un servirait d’avant-port et les deux autres de bassins proprement dits ; le tout devait présenter soixante
