personne qui s’en souciât beaucoup. Aussi, l’occasion étant donnée, pourquoi ne se serait-on pas un peu égayé chez le défunt qui était depuis vingt grands jours en terre sainte ? Seulement un des héritiers, homme bien découplé, nez grec, physionomie heureuse, un M. Rostislaf Adamytch Stoppel, de Saint-Pétersbourg, prit la chose moins gaiement : il s’approcha de Nédopeouskine à le toucher de la hanche, et en le regardant de dessus l’épaule, il lui dit d’un ton négligé et fort méprisant :
« Dites-moi, mon cher monsieur, vous étiez, autant que je puis être informé d’une pareille circonstance, vous étiez près de feu Fédor Fédorytch en qualité, n’est-ce pas, de bouffon, de domestique favorisé ? »
Le monsieur de Pétersbourg s’exprimait en un russe fâcheusement pur, élégant et correct. Nédopeouskine, n’ayant plus la tête à rien, n’entendit pas un mot de ce propos de l’inconnu ; les autres héritiers gardèrent tous le silence ; le bel esprit sourit d’un air de complaisance. M. Stoppel se frotta les mains et récidiva sa question. Nédopeouskine souleva un regard éperdu et resta bouche béante. Le beau Rostislaf Adamytch sourit du plus narquois, du plus provocant sourire, et poursuivit :
« Je vous félicite, monsieur le nouveau seigneur, je vous félicite, m’entendez-vous ? Il est vrai de dire que peu d’honnêtes gens consentiraient à user de votre moyen de fortune ; mais de gustibus non est disputandum, dit l’école ; ce qui signifie, monsieur, que chacun à son goût. N’êtes-vous pas de mon avis ? »
Quelqu’un du milieu de la foule fit entendre, sans trop d’inconvenance, une sorte de hennissement contenu, effet de son enthousiasme pour ce qu’il venait d’entendre, le latin y compris. On se regardait, on souriait, on était aise. Apparemment, cela surexcita la verve de M. Rostislaf Stoppel, qui ajouta :
« Çà, aurez-vous l’extrême obligeance de nous dire à quel genre particulier de mérite vous êtes redevable de votre petit legs, qui me semble assez rond. Eh ! ne rougissez donc pas ; songez, mon cher monsieur, que nous sommes
