comme désignant cet emploi même ; et, comme il est vrai de dire que la monnaie est la mesure et le gage des valeurs, comme tout ce qui est mesure et gage des valeurs peut tenir lieu de la monnaie, on a donné le nom de monnaie dans un sens étendu à tout ce qui est employé à cet usage. C’est dans ce sens qu’on dit que les cauris sont la monnaie des îles Maldives que les bestiaux étaient la monnaie des Germains et des anciens habitants du Latium ; que l’or, l’argent et le cuivre sont la monnaie des peuples policés ; que ces métaux étaient monnaies avant qu’on eût imaginé d’en désigner le poids et le titre par une empreinte légale. C’est dans ce sens qu’on donne aux papiers de crédit qui représentent les monnaies, le nom de papier-monnaie. C’est dans ce sens enfin que le nom de monnaie convient aux dénominations purement abstraites qui servent à comparer entre elles toutes les valeurs et celles même des monnaies réelles, et qu’on dit monnaie de compte, monnaie de banque, etc.
Le mot de monnaie, en ce sens, ne doit jamais se traduire par le mot latin moneta, mais par celui de pecunia, auquel il correspond très-exactement.
C’est dans ce dernier sens, c’est comme mesure des valeurs et gage des denrées, que nous allons envisager la monnaie, en suivant la marche de son introduction dans le commerce et les progrès qu’a faits chez les hommes l’art de mesurer les valeurs.
Avant tout, il est nécessaire de se faire une idée nette de ce qu’on doit entendre ici par ce mot valeur.
Ce substantif abstrait, qui répond au verbe valoir, en latin valere, a dans la langue usuelle plusieurs significations qu’il est important de distinguer.
Le sens originaire de ce mot avait, dans la langue latine, signifiait force, vigueur ; valere signifiait aussi se bien porter, et nous conservons encore en français ce sens primitif dans les dérivés valide, invalide, convalescence. C’est en partant de cette acception, où le mot valeur signifiait force, qu’on en a détourné le sens pour lui faire signifier le courage militaire, avantage que les anciens peuples ont presque toujours désigné par le même mot, qui signifiait la force du corps. Le mot valoir a pris dans la langue française un autre sens fort usité, et qui, quoique différent de l’acception qu’on donne dans le commerce à ce mot et à celui de valeur, en est cependant la première base.
