si funeste catastrophe en 1720. On ne rendrait qu’une justice incomplète à Turgot, si l’on se contentait de louer le mérite absolu de cette œuvre. Il faut songer, surtout, que cette forte étude sur le crédit et la monnaie échappait à la plume d’un jeune homme de vingt-deux ans, quand la science de l’économie politique, que Quesnay devait créer plus tard, était encore à naître. Il faut songer que, pour guider son esprit dans ces spéculations toutes neuves, il n’avait guère que les leçons de Boisguillebert, de Vauban, de Melon et de Dutot, qui avaient fait de la vérité et de l’erreur un mélange trop confus, pour que la gloire qui leur est propre diminue celle des hommes qui vinrent ensuite séparer, d’une main sûre, le bon grain de l’ivraie. On sait, d’ailleurs, que Melon et Dutot s’étaient déclarés les apologistes de Law, et que la conception de l’Écossais, bien que maudite par la masse des contemporains qui en avait été victime, conservait toujours un grand nombre d’admirateurs. Ajouter, enfin, qu’auprès de la plupart des personnes qui s’occupaient de ces sortes de matières, le manifeste de l’abbé Terrasson continuait de faire autorité, c’est donner, en deux mots, la mesure des connaissances économiques de l’époque.
Au commencement de 1720, lorsque déjà s’affaissait à vue d’oeil le colossal édifice du système, l’abbé Terrasson, membre très-savant de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, esprit fort original et naturellement porté au paradoxe, avait été choisi par Law pour rassurer la confiance du public, en l’initiant à la théorie de ses opérations financières. Il s’acquitta de cette mission, qui n’était pas purement officieuse, en publiant, à de très-courts intervalles, quatre lettres où l’art de prendre la raison humaine aux pièges du sophisme s’élève à sa plus grande hauteur[1].
La thèse de l’abbé consiste à soutenir que les métaux précieux, employés comme monnaie, ne sont qu’un signe adopté pour la transmission de la richesse ; que la matière de ce signe est indifférente en soi, et qu’il appartient au prince seul de
- ↑ Nous avons donné ces lettres dans les Économistes financiers du dix-huitième siècle.
