Essayons toutefois de réunir les rares documents que nous a laissés l’antiquité.
Philostrate est né à Lemnos ; le nom de cette île revient plusieurs fois dans ses ouvrages ; raconte-t-il, par exemple, comment Apollonius, le fameux thaumaturge, délivra une bourgade de la présence d’un satyre qui outrageait les femmes : « J’ai connu à Lemnos, dit-il, un de mes compagnons d’âge dont la mère voyait venir à elle un satyre vêtu d’une nébride[1]. » Ailleurs il décrit avec soin les cérémonies célébrées tous les ans pour purifier l’île de Lemnos, souillée au temps des Argonautes par le crime des Lemniennes qui avaient égorgé leurs époux[2]. Ailleurs encore il parle de paysans de Lemnos qui s’étaient réfugiés sous un arbre pendant un orage et qui périrent frappés de la foudre[3]. On a cru découvrir dans ces passages une certaine complaisance de l’écrivain à nommer le pays où il était né. D’ailleurs, sur ce point, son propre témoignage vient confirmer celui de Suidas ; écrivant à deux de ses amis qui étaient de l’île d’Imbros, il leur dit : « Des désirs que vous m’exprimez, les uns sont accomplis, les autres le seront bientôt ; car, étant de Lemnos, j’estime qu’Imbros est aussi ma patrie. J’unis par la bienveillance que je leur porte les deux îles ensemble et moi-même avec elles[4]. » De quel service s’agit-il dans cette lettre ; nous ne savons ; mais Philostrate en rendit un plus méritoire à sa patrie ; il l’illustra ; les anciens qui parlent de lui l’appellent le Sophiste lemnien.
Quelle est la date de sa naissance ? on l’ignore ; toutefois il est probable qu’il naquit vers les dernières années du règne de Marc-Aurèle, vers 182 après Jésus-Christ.
Le père de Philostrate, nous dit Suidas, professa la sophistique à Athènes. À quelle époque faut-il placer cet enseignement ? Philostrate fut-il l’élève de son père ? Ce sont
