CHAMPAGNE
VALLAGE, PERTHOIS, RETHELOIS, ETC.
On a été injuste pour cette province. Parce qu’elle est enclose entre des voisines plus fortement caractérisées, ou l’a dépeinte maussade et pauvre, inculte, presque stérile. C’est une triste chute, écrit Michelet, que de tomber de la Bourgogne dans la Champagne, de voir, après ces riants coteaux, des plaines basses et crayeuses. Le cœur de la Champagne est un morceau de craie. Sans parler du désert de la Champagne pouilleuse, une triste mer de chaume étendue sur une immense plaine de plâtre, le pays est généralement plat, pàle, d’un prosaïsme désolant. »
Peut-être la connaît-on mal. En effet, on ne paraît guère se souvenir qu’à défaut de pittoresque, elle offre des aspects infiniment variés. Son sol a plus de ressources qu’on ne lui en reconnaît ; enfin sa situation topographique lui ménage une héroïque destinée. Ses points de contact avec l’Île-de-France, dont elle est le prolongement jusqu’à la frontière, l’ont pénétrée du sentiment de la nationalité. Elle fut la route et le champ de bataille de toutes les invasions dirigées contre le pays, et aussi, faut-il le dire, parfois le chemin de la conquète. Son action historique fut supérieure à son action morale. Composée de plusieurs territoires distincts, la Brie champenoise, le Sénonais, le Rémois, le Bassigny, le Vallage, le Perthois et le Rethelois, elle concourut ardemment à la formation de l’unité française. C’est chose vaine de rappeler ici qu’après l’envahissement des Romains, elle éprouva les excès d’Attila. La défaite des Barbares, en la délivrant de conquérants redoutables, lui imposa de nouveaux maîtres. Plus tard, sous la domination des comtes qui se succédèrent de Héribert à Henri III, quatorzième prince de cette dynastie, elle connut une période d’indépendance. Le régne de Thibault IV, surnommé le Prince aux chansons, lui procura un éclat sans pareil. Avec Thibault de Champagne commence sa destinée littéraire. Peu nous importe de savoir qu’en
