titre avec les prévenances auxquelles l’obligeait la position de l’homme dont il réclamait les services, causa une profonde surprise à Bonaparte ; il ne sut s’il devait y répondre ; son hésitation parut trop longue à l’impatience du Prétendant, qui, ne pouvant plus attendre et croyant n’avoir pas suffisamment intéressé à son rétablissement l’ambition ou l’avidité du Premier Consul, lui écrivit une seconde fois en ces termes :
« Depuis longtemps, général, vous devez savoir que mon estime vous est acquise. Si vous doutiez que je fusse susceptible de reconnaissance, marquez vous-même votre place, fixez le sort de vos amis. Quant à mes principes, je suis Français : clément par caractère, je le serais encore par raison.
Non, le vainqueur de Lodi, de Castiglione, d’Arcole, le conquérant de l’Italie et de l’Égypte, ne peut pas préférer à la gloire une vaine célébrité. Cependant vous perdez un temps précieux : nous pouvons assurer le repos de la France ; je dis nous, parce que j’ai besoin de Bonaparte pour cela, et qu’il ne le pourrait sans moi.
Général, l’Europe vous observe, la gloire vous attend, et je suis impatient de rendre la paix à mon peuple.
Bonaparte voulut mettre un terme aux illusions du prince émigré ; il lui répondit :
« J’ai reçu, monsieur votre lettre ; je vous remercie des choses honnêtes que vous me dites.
Vous ne devez pas souhaiter votre retour en France ; il vous faudrait marcher sur cinq cent mille cadavres.
Sacrifiez votre intérêt au repos et au bonheur de la France ; l’histoire vous en tiendra compte.
Je ne suis pas insensible aux malheurs de votre famille ; je contribuerai avec plaisir à la douceur et à la tranquillité de votre retraite.
Louis XVIII avait abandonné à l’abbé de Montesquiou le soin de faire connaître à Bonaparte le prix dont on entendait payer son concours ; c’était la dignité de connétable avec la di-
