profondément dans les amas de neige — ce qui rendait le tirage très pénible. Lorsque leur jante rencontrait les boursouflures et les arêtes rugueuses des glaçons, il se produisait des chocs que l’on ne pouvait éviter. Parfois aussi, d’énormes blocs, entassés les uns sur les autres, barraient le chemin, et obligeaient à faire de longs crochets pour les tourner. Mais ceci n’était qu’un allongement de la route, et on devait s’estimer heureux qu’elle fût coupée par des tumescences plutôt que par des crevasses. Au moins, la solidité de l’ice-field n’était pas compromise.
En attendant, le thermomètre continuait à remonter et le baromètre à baisser avec une régulière lenteur. M. Serge était de plus en plus anxieux. Un peu avant midi, les femmes durent reprendre leur place dans la voiture. La neige se mit à tomber abondamment, par petits flocons transparents, comme si elle eût été sur le point de se résoudre en eau. On eût dit une averse de légères plumes blanches, que des milliers d’oiseaux auraient secouées à travers l’espace.
César Cascabel offrit à M. Serge de s’abriter dans la Belle-Roulotte, mais celui-ci refusa. Ce que supportaient ses compagnons, ne pouvait-il de même le supporter ? Cette chute de neige à demi fondue l’inquiétait au dernier point ; en se liquéfiant, elle finirait par provoquer la désagrégation de l’ice-field. Il fallait au plus tôt trouver refuge sur l’inébranlable base de l’îlot Diomède.
Et pourtant, la prudence commandait de ne s’avancer qu’avec une extrême précaution. Aussi M. Serge se décida-t-il à rejoindre Jean à une centaine de pas en avant de l’attelage, tandis que M. Cascabel et Clou restaient à la tête des chevaux, dont le pied manquait fréquemment. Qu’un accident arrivât au véhicule, et il n’y aurait plus d’autre alternative que de l’abandonner en plein champ de glace — c’eût été une perte irréparable.
Tandis qu’il marchait près de Jean, M. Serge, muni de sa lorgnette, essayait de fouiller cet horizon de l’ouest, embrumé sous les tourbillons. La portée de la vue était extrêmement limitée. On n’allait plus qu’à l’estime et, certainement, M. Serge aurait donné le
