Bientôt deux têtes apparurent aux regards de Kennedy et de Joe, au niveau même de la branche qu’ils occupaient.
« Attention, dit Kennedy, feu ! »
La double détonation retentit comme un tonnerre, et s’éteignit au milieu des cris de douleur. En un moment, toute la horde avait disparu.
Mais, au milieu des hurlements, il s’était produit un cri étrange, inattendu, impossible ! Une voix humaine avait manifestement proféré ces mots en français :
« À moi ! à moi ! »
Kennedy et Joe, stupéfaits, regagnèrent la nacelle au plus vite.
« Avez-vous entendu ? leur dit le docteur.
— Sans doute ! ce cri surnaturel : À moi ! à moi !
— Un Français aux mains de ces barbares !
— Un voyageur !
— Un missionnaire, peut-être !
— Le malheureux, s’écria le chasseur, on l’assassine, on le martyrise ! »
Le docteur cherchait vainement à déguiser son émotion.
« On ne peut en douter, dit-il. Un malheureux Français est tombé entre les mains de ces sauvages. Mais nous ne partirons pas sans avoir fait tout au monde pour le sauver. À nos coups de fusil, il aura reconnu un secours inespéré, une intervention providentielle. Nous ne mentirons pas à cette dernière espérance. Est-ce votre avis ?
— C’est notre avis, Samuel, et nous sommes prêts à t’obéir.
— Combinons donc nos manœuvres, et dès le matin, nous chercherons à l’enlever.
— Mais comment écarterons-nous ces misérables nègres ? demanda Kennedy.
— Il est évident pour moi, dit le docteur, à la manière dont ils ont déguerpi, qu’ils ne connaissent pas les armes à feu ; nous devrons donc profiter de leur épouvante ; mais il faut attendre le jour avant d’agir, et nous formerons notre plan de sauvetage d’après la disposition des lieux.
— Ce pauvre malheureux ne doit pas être loin, dit Joe, car…
— À moi ! à moi ! répéta la voix plus affaiblie.
— Les barbares ! s’écria Joe palpitant. Mais s’ils le tuent cette nuit ?
— Entends-tu, Samuel, reprit Kennedy en saisissant la main du docteur, s’ils le tuent cette nuit ?
— Ce n’est pas probable, mes amis ; ces peuplades sauvages font mourir leurs prisonniers au grand jour ; il leur faut du soleil !
— Si je profitais de la nuit, dit l’Écossais, pour me glisser vers ce malheureux ?
