sommes dans cette seconde nacelle, et que ce ballon est tout bonnement notre Victoria.
— Quant à cela, mon maître, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me le ferez jamais croire.
— Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. »
Joe obéit : il vit ses gestes exactement et instantanément reproduits.
« Ce n’est qu’un effet de mirage, dit le docteur, et pas autre chose ; un simple phénomène d’optique ; il est dû à la raréfaction inégale des couches de l’air, et voilà tout.
— C’est merveilleux ! répétait Joe, qui ne pouvait se rendre et multipliait ses expériences à tour de bras.
— Quel curieux spectacle ! reprit Kennedy. Cela fait plaisir de voir notre brave Victoria ! Savez-vous qu’il a bon air et se tient majestueusement ?
— Vous avez beau expliquer la chose à votre façon, répliqua Joe, c’est un singulier effet tout de même. »
Mais bientôt cette image s’effaça graduellement ; les nuages s’élevèrent à une plus grande hauteur abandonnant le Victoria, qui n’essaya plus de les suivre, et, au bout d’une heure, ils disparurent en plein ciel.
Le vent, à peine sensible, sembla diminuer encore. Le docteur, désespéré, se rapprocha du sol.
Les voyageurs, que cet incident avait arrachés à leurs préoccupations retombèrent dans de tristes pensées, accablés par une chaleur dévorante.
Vers quatre heures, Joe signala un objet en relief sur l’immense plateau de sable et il put affirmer bientôt que deux palmiers s’élevaient à une distance peu éloignée.
« Des palmiers ! dit Fergusson, mais il y a donc une fontaine, un puits ? »
Il prit une lunette et s’assura que les yeux de Joe ne le trompaient pas.
« Enfin, répéta-t-il, de l’eau ! de l’eau ! et nous sommes sauvés, car, si peu que nous marchions, nous avançons toujours et nous finirons par arriver !
— Eh bien, monsieur ! dit Joe, si nous buvions en attendant ? L’air est vraiment étouffant.
— Buvons, mon garçon. »
Personne ne se fit prier. Une pinte entière y passa, ce qui réduisit la provision à trois pintes et demie seulement.
« Ah ! cela fait du bien ! fit Joe. Que c’est bon ! Jamais bière de Perkins ne m’a fait autant de plaisir.
— Voilà les avantages de la privation, répondit le docteur.
