l’évitait par un écart, se jetait en croupe, saisissait l’Arabe à la gorge, de ses mains nerveuses, de ses doigts de fer, il l’étranglait, le renversait sur le sable, et continuait sa course effrayante.
Un immense cri des Arabes s’éleva dans l’air ; mais, tout entiers à leur poursuite, ils n’avaient pas vu le Victoria à cinq cents pas derrière eux, et à trente pieds du sol à peine ; eux-mêmes, ils n’étaient pas à vingt longueurs de cheval du fugitif.
L’un d’eux se rapprocha sensiblement de Joe, et il allait le percer de sa lance, quand Kennedy, l’œil fixe, la main ferme, l’arrêta net d’une balle et le précipita à terre.
Joe ne se retourna pas même au bruit. Une partie de la troupe suspendit sa course, et tomba la face dans la poussière à la vue du Victoria ; l’autre continua sa poursuite.
« Mais que fait Joe ? s’écria Kennedy, il ne s’arrête pas !
— Il fait mieux que cela, Dick ; je l’ai compris ! il se maintient dans la direction de l’aérostat. Il compte sur notre intelligence ! Ah ! le brave garçon ! Nous l’enlèverons à la barbe de ces Arabes ! Nous ne sommes plus qu’à deux cents pas.
— Que faut-il faire ? demanda Kennedy.
— Laisse ton fusil de côté.
— Voilà, fit le chasseur en déposant son arme.
— Peux-tu soutenir dans les bras cent cinquante livres de lest ?
— Plus encore.
— Non, cela suffira. »
Et des sacs de sable furent empilés par le docteur entre les bras de Kennedy.
« Tiens-toi à l’arrière de la nacelle, et sois prêt à jeter ce lest d’un seul coup. Mais, sur ta vie, ne le fais pas avant mon ordre !
— Sois tranquille !
— Sans cela, nous manquerions Joe, et il serait perdu !
— Compte sur moi ! »
Le Victoria dominait presque alors la troupe des cavaliers qui s’élançaient bride abattue sur les pas de Joe. Le docteur, à l’avant de la nacelle, tenait l’échelle déployée, prêt à la lancer au moment voulu. Joe avait maintenu sa distance entre ses poursuivants et lui, cinquante pieds environ. Le Victoria les dépassa.
« Attention ! dit Samuel à Kennedy.
— Je suis prêt.
— Joe ! garde à toi !… » cria le docteur de sa voix retentissante en jetant l’échelle, dont les premiers échelons soulevèrent la poussière du sol.
