cidentaient. Comme cette contrée semblait formée principalement de dunes, Doniphan lui donna le nom de Downs-lands (terre des Dunes). Puis, ne voulant pas se lancer à travers l’inconnu, il résolut de continuer à suivre la rive pour atteindre l’East-river et la partie du littoral déjà reconnue par Briant. On verrait plus tard à explorer cette région des Downs-lands jusqu’à la côte.
Cependant ses compagnons et lui discutèrent à ce propos, avant de se mettre en route.
« Si les distances sont exactement marquées sur la carte, dit Doniphan, nous devons rencontrer l’East-river à sept milles au plus de la pointe du lac, et nous pourrons sans trop de fatigue l’atteindre dans la soirée.
— Pourquoi ne pas couper au nord-est, de manière à retrouver le rio vers son embouchure ? fit observer Wilcox.
— En effet, cela nous épargnerait un grand tiers du chemin, ajouta Webb.
— Sans doute, répondit Doniphan, mais à quoi bon s’aventurer au milieu de ces territoires marécageux que nous ne connaissons pas, et s’exposer à revenir en arrière ? Au contraire, en suivant la rive du lac, il y a bien des chances pour qu’aucun obstacle ne nous barre la route !
— Et puis, ajouta Cross, nous avons intérêt à explorer le cours de l’East-river.
— Évidemment, répondit Doniphan, car ce rio établit une communication directe entre la côte et Family-lake. D’ailleurs, en le descendant, ce sera l’occasion de visiter aussi la partie de la forêt qu’il traverse. »
Ceci dit, on se mit en marche et d’un bon pas. Une étroite chaussée dominait de trois à quatre pieds, d’un côté le niveau du lac, de l’autre la longue plaine de dunes qui s’étendait vers la droite. Comme le sol remontait sensiblement, il était à supposer que l’aspect de la contrée changerait entièrement quelques milles plus loin.
En effet, vers onze heures, Doniphan et ses compagnons s’arrê-
