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GRANDS VOYAGES ET GRANDS VOYAGEURS

Les grandes découvertes, faites en astronomie, allaient être appliquées à la géographie. Les travaux de Fernel et surtout de Picard, sur la mesure d’un degré terrestre entre Paris et Amiens, avaient permis de savoir que le globe n’est pas une sphère, mais un sphéroïde, c’est-à-dire une boule aplatie aux pôles et renflée à l’équateur. C’était trouver du même coup la forme et la dimension du monde que nous habitons. Enfin les travaux de Picard, continués par La Hire et Cassini, furent terminés, au commencement du siècle suivant. Les observations astronomiques, rendues possibles par le calcul des satellites de Jupiter, permettaient de faire la rectification de nos cartes. Si cette rectification s’était produite déjà sur certains lieux, elle devenait indispensable depuis que le nombre des points, dont la position astronomique avait été observée, s’était considérablement augmenté. Ce devait être l’œuvre du siècle suivant. En même temps, la géographie historique était plus étudiée ; elle commençait à prendre pour base l’étude des inscriptions, et l’archéologie allait devenir un des instruments les plus utiles de la géographie comparée. En un mot, le XVII^e siècle est une époque de transition et de progrès ; il cherche et il trouve les puissants moyens que son successeur, le XVIII^e siècle, devait mettre en œuvre. L’ère des sciences vient de s’ouvrir, et avec elle le monde moderne commence.

FIN DE LA DEUXIÈME PARTIE