square, comme autrefois la population romaine devant ce palais du Quirinal, où le conclave procédait à l’exaltation d’un pape au trône de Saint-Pierre.
Que va-t-il sortir de cette suprême délibération ? Les pointages donnent toujours un partage égal des voix. Si les Tribordais sont restés fidèles à Nat Coverley, si les Bâbordais tiennent pour Jem Tankerdon, que se passera-t-il ?…
Le grand jour est arrivé. Entre une heure et trois, la vie normale est comme suspendue à la surface de Standard-Island. De cinq à six mille personnes s’agitent sous les fenêtres de l’édifice municipal. On attend le résultat des votes des notables, — résultat qui sera immédiatement communiqué par téléphone aux deux sections et aux deux ports.
Un premier tour de scrutin a lieu à une heure trente-cinq.
Les candidats obtiennent le même nombre de suffrages.
Une heure après, second tour de scrutin.
Il ne modifie en aucune façon les chiffres du premier.
À trois heures trente-cinq, troisième et dernier tour.
Cette fois encore, aucun nom n’obtient la moitié des voix plus une.
Le conseil se sépare alors, et il a raison. S’il restait en séance, ses membres sont à ce point exaspérés qu’ils en viendraient aux mains. Alors qu’ils traversent le square pour regagner, les uns l’hôtel Tankerdon, les autres l’hôtel Coverley, la foule les accueille par les plus désagréables murmures.
Il faut pourtant sortir de cette situation, qui ne saurait se prolonger même quelques heures. Elle est trop dommageable aux intérêts de Standard-Island.
« Entre nous, dit Pinchinat, lorsque ses camarades et lui apprennent du surintendant quel a été le résultat de ces trois tours de scrutin, il me semble qu’il y a un moyen très simple de trancher la question.
— Et lequel ?… demande Calistus Munbar, qui lève vers le ciel des bras désespérés. Lequel ?…
