voyage était alors devenu possible, à son estime, moyennant un forfait de 61 £ (1525fr).
« Eh ! dites donc ! s’écria un cockney, je retiens mon billet, quand on en sera à une guinée (12fr,50). Prenez mon adresse : 175, White Chapel, Toby Laugher… Esquire ! » ajouta-t-il en gonflant les joues.
Ln éclat de rire parcourut la foule. Des gens mieux renseignés que ce gavroche londonien auraient pu cependant, comme lui, et avec plus de raison, escompter un pareil rabais. Des précédents les y eussent autorisés. Ne serait-ce, par exemple, que la concurrence acharnée des chemins de fer américains, le Lake-Shore et le Nickel-Plate, et surtout cette guerre que se firent les Trunk-Lines, au cours de laquelle les compagnies en arrivèrent à donner pour un seul dollar (5fr) les 1700 kilomètres séparant New-York de Saint-Louis !
Si l’Agence Baker avait pu déjeuner sur ses positions, l’Agence Thompson y coucha. Mais à quel prix ! À cette heure, pouvait accomplir le voyage qui possédait seulement 56 £ (1400fr).
Quand ce prix fut porté à la connaissance du public, il était à peine cinq heures. Baker aurait donc eu le temps de répliquer. Cependant, il n’en fit rien. Lassé de cette lutte monotone, il se recueillait sans doute, avant de porter un coup suprême.
Tel fut du moins le sentiment de Robert qui commençait à se passionner pour cette course d’un nouveau genre.
L’événement lui donna raison. Le matin du 29, il arriva devant les affiches, au moment où les colleurs de l’Agence Baker apposaient une dernière bande. L’effort, cette fois, était plus rude. Diminué d’un seul coup de 6 £ (150fr), le prix tombait à 50 £ (1250fr). Thompson and Co allaient être évidemment assommés. Pouvaient-ils raisonnablement mettre un shilling au-dessous ?
Et, de fait, toute la journée se passa sans qu’ils donnassent signe de vie. Robert estima ville gagnée.
Mais un fâcheux réveil l’attendait le 30. Dans la nuit, les affiches Thompson avaient été arrachées. De nouvelles les rem-
