pour s’intéresser aux petitesses humaines, ce matelot ne savait rien, et, dans son indifférence superbe, il ne tenait pas à savoir. À la question du baronnet, il haussa les épaules en signe d’ignorance. Il daigna cependant ôter sa pipe de la bouche.
« C’est des particuliers, expliqua-t-il, qui ont mangé des cailloux, qu’on dit. Paraît que c’est défendu en Portugal. »
Hamilton dut se contenter de cette réponse. Satisfait de son explication, le vieux matelot tirait de nouveau sur sa bouffarde, et déjà, le regard enfui à la suite des lames rapides, il pensait à autre chose.
La vérité, Hamilton ne devait la connaître que plus tard, en même temps que les autres passagers. Ce fut une épreuve cruelle pour le vaniteux baronnet.
« Souvenez-vous de notre traité, avait dit Thompson au lieutenant, quand celui-ci prit congé à son tour.
— Soyez tranquille, » avait répondu le lieutenant.
L’embarcation lut poussée sur ces mots. Puis, son chargement humain transporté sur l’aviso, elle rallia le Seamew, dont l’hélice se remit aussitôt en mouvement.
Le capitaine Pip continuait à n’y rien comprendre. Quant à Thompson, il n’était pas sans inquiétude. Malgré les assurances du lieutenant, l’aviso n’allait-il pas reprendre chasse, à portée de canon désormais ?
Il est à croire que l’officier tint loyalement ses promesses et que ses explications furent jugées satisfaisantes. Bientôt, en effet, l’aviso décrivait un grand demi-cercle sur tribord et disparaissait sous l’horizon du Nord, en même temps que dans le Sud se haussaient les rivages de Porto-Santo.
Vers midi, on côtoya cette île montagneuse surtout dans sa partie septentrionale, puis le Seamew fit route au Sud-Sud-Ouest, et se dirigea droit sur Madère, distante encore d’une trentaine de milles, qui commençait à dresser au-dessus des eaux sa masse colossale.
Deux heures plus tard, on avait connaissance du cap São-Lou-
