livrer à cet exercice. Que n’eût-il pas donné pour constater dans son individu quelque douleur anormale ! Quel meilleur argument à faire valoir plus tard ? Et Saunders examinait ses jointures, les faisait craquer, se pliait, se cambrait à attraper un effort. Peine inutile. Dans ce corps noueux comme un chêne, le mal n’avait aucune prise, il dut le reconnaître en rechignant.
Toutefois, il ne négligea pas de noter sur son carnet le désagrément dont souffrait son compagnon. Qu’il n’eût pas eu de rhumatismes, soit ! mais enfin il aurait pu en avoir, puisque le baronnet en avait eu ! Il jugea que le risque couru n’était pas négligeable dans la bouche d’un habile avocat.
Le sommeil des misses Blockhead avait été chaudement abrité, et pourtant, dès leur lever, elles parurent bien malades. Raides, les lèvres tordues par la souffrance, elles s’avançaient péniblement en s’aidant de tout ce qui se trouvait à leur portée, meubles, murs ou personnes. Tigg, qui s’informa le premier de leur santé, connut la triste vérité. Les misses Blockhead avaient un lumbago !
Il fallait cependant partir. Coûte que coûte, ces deux victimes de la charité furent hissées sur leurs chevaux, non sans de lamentables gémissements, et la cavalcade entière se mit en route.
À ce moment, Robert fit une remarque singulière. Alors que tous les autres chevaux de la caravane, bien brossés et étrillés par les soins de l’aubergiste, semblaient complètement remis par cette nuit de repos de leur travail du jour précèdent, les montures du guide indigène et de Jack Lindsay paraissaient au contraire accablées de fatigue. À l’amalgame de poussière et de sueur qui recouvrait le poil de ces animaux, on eût juré qu’ils avaient, pendant la nuit, accompli rapidement une longue course.
Ce point ne pouvant être tranché sans un interrogatoire direct auquel il répugnait, Robert renferma en lui-même le soupçon subitement conçu.
D’ailleurs, si Jack Lindsay avait ourdi quelque complot avec le guide, il était trop tard pour intervenir avec efficacité. Les
