Pour prendre un parti, il manquait des bases les plus nécessaires. Robert, heureusement ferré sur son guide, put lui donner quelques indications sommaires, et Thompson écouta avec un plaisir tout nouveau ces renseignements qui ne lui coûtaient plus rien.
L’archipel du Cap Vert, ainsi que l’apprit Robert à son auditoire, comporte un assez grand nombre d’îles ou d’îlots divisés en deux groupes distincts. Les îles de São-Antonio, de São-Vicente, de São-Nicolao, les îlots de Santa-Lucia, de Branco et de Raza, disposés suivant une ligne presque droite allant à peu près du Nord-Ouest au Sud-Est, constituent le premier groupe, dit « Barlovento » ou « au vent », avec les deux iles du Sel et de Boavista. Ces deux dernières, se continuant par le second groupe, dit « Sotavento » ou « sous le vent », forment avec lui un arc dont la convexité est tournée vers la côte d’Afrique, et sur lequel on rencontre successivement, au sud de Boavista, les îles de Maio, de São-Thiago, de Fogo et de Brava, plus les îlots Rombos.
Puisqu’un séjour de quelque durée était impossible sur cette misérable Île du Sel, il convenait d’abord de savoir si un paquebot ne devait pas y faire prochainement escale. En cas de réponse négative, le seul parti à prendre serait de gagner, sur quelques-unes de ces barques de pèche mouillées dans la baie, une autre île mieux desservie. Il s’agirait alors de choisir cette île avec discernement.
« Nous irions à São-Vicente, décida Robert sans hésiter. Cette île, qui n’est pas la plus vaste de l’archipel, en a monopolisé et en monopolise en effet de plus en plus le commerce. Les navires viennent par centaines relâcher à sa capitale, Porto-Grande, dont la population flottante dépasse vingt fois la population locale. Dans ce port magnifique et très fréquenté, il ne s’écoulerait certainement pas vingt-quatre heures avant que l’occasion s’offrît de rentrer en Angleterre.
Le capitaine, consulté, confirma les affirmations de Robert.
