favorable, grâce à une insaisissable brise de l’Ouest, elle gouvernait maintenant. Peut-être réussirait-on à s’approcher du rivage et à mouiller dans une meilleure situation.
Précisément, devant l’étrave, un étroit chenal trouait la barrière de brisants, au delà de laquelle une nappe d’eau tranquille apparaissait en avant d’une seconde rangée de récifs. S’il était possible de l’atteindre, on pourrait considérer le salut comme très probable. Dans ce port naturel, la Santa-Maria, agrippée au sol par ses ancres, résisterait certainement au retour prévu de l’ouragan ; puis, le beau temps définitivement revenu, elle regagnerait le large, en sortant par le même chemin.
Le capitaine prit lui-même la barre et mit le cap sur la terre.
Toutefois, l’aspect singulier de la mer ne laissant pas de l’inquiéter, il fit avant tout déblayer le pont et la dunette de la foule qui les encombrait. Par son ordre, tous les passagers et employés non marins durent vider la place et se réfugier dans l’intérieur. Ceci fait, le capitaine se sentit l’esprit plus libre.
Sous la main de son maître, la Santa-Maria s’engagea dans le chenal, le franchit…
Le capitaine allait crier : « Mouille ! »
Il n’en eut pas le temps.
Tout à coup, une lame énorme, gigantesque, colossale s’était dressée sur la mer, et ce coursier de l’Océan accourait au galop sur l’arène liquide. En trois secondes, elle atteignit le bâtiment.
Que celui-ci l’eût reçue par le travers, il était roulé, détruit, anéanti, dispersé en impalpables allumettes. Mais, grâce à la manœuvre du capitaine, il présentait l’arrière à la vague prodigieuse, et cette circonstance fut le salut. La Santa-Maria fut enlevée comme une plume, tandis qu’une trombe d’eau s’abattait sur le pont, puis, portée par la crête tumultueuse, elle fila vers la terre avec la vitesse d’un boulet.
À bord, tout était dans la confusion. Les uns se retenant aux manœuvres, les autres envahis par l’eau jusque dans le carré, marins et passagers avaient perdu la raison.
