par le sable. Avec lucidité, Robert comprend tout cela, et, méthodiquement, il bande sa blessure à l’aide de son mouchoir mouillé d’eau salée. Déjà une souplesse relative est revenue au membre meurtri. N’était la faiblesse qui le terrasse encore, Robert serait capable de reprendre sa route.
Cette faiblesse, il faut la dompter, et Robert procède sur-le-champ à son premier repas, qu’il partage avec Artimon.
Mais Artimon semble n’accepter qu’à regret la nourriture offerte. Il va, vient, agité par une évidente inquiétude. Son compagnon est, à la fin, frappé de ces allures insolites. Il prend le chien dans ses bras, lui parle, le caresse… et tout à coup aperçoit un papier noué au collier de l’animal.
« Camp envahi. Faits prisonniers par les Maures, Pip. » Voilà la terrifiante nouvelle que Robert apprend, dès qu’il a fébrilement ouvert le billet.
Prisonniers des Maures ! Alice aussi, par conséquent ! Et aussi Roger ! Et aussi Dolly !
En un instant, Robert a empaqueté le reste de ses vivres. Il est debout. Il n’y a plus de temps à perdre. Il doit marcher. Il marchera. La nourriture absorbée lui a rendu la force, que décuple la volonté.
« Artimon ! » commande Robert prêt à partir.
Mais Artimon n’est plus là, et, Robert, en regardant autour de lui, n’aperçoit plus qu’un point imperceptible qui s’éloigne, diminuant, à fond de train, le long de la mer. C’est le chien qui, sa mission remplie, va en rendre compte à qui de droit. La tête basse, la queue entre les jambes, le dos rond, il déboule, sans un arrêt, sans une distraction, de toute la vitesse de ses pattes, vers l’idée fixe, vers le maître.
« Brave bête ! » murmure Robert en se mettant en route.
Machinalement, il jette un coup d’œil sur sa montre et s’aperçoit avec surprise qu’elle s’est arrêtée à une heure trente-cinq. Du soir ou du matin ? Il se rappelle fort bien pourtant l’avoir remontée peu avant la traîtresse attaque de Jack Lindsay.
