sable jaunâtre, des fourrés de buissons épineux, de loin en loin un ruisseau bordé de marécages, venaient de succéder aux vertes vallées du Banken-Veld. Parfois aussi, il fallait faire un détour pour éviter une véritable forêt de thorn trees, ou arbres à épines. Ce sont des arbustes, hauts de trois à cinq mètres, portant un grand nombre de branches à peu près horizontales et toutes armées d’épines de deux à quatre pouces de longueur, dures et acérées comme des poignards.
Cette zone extérieure du Bush-Veld, qui prend plus généralement le nom de Lion-Veld, — ou Veld des lions, — ne semblait guère justifier cette appellation redoutable, car, après trois jours de voyage, on n’avait encore ni vu ni signalé aucun de ces fauves.
« C’est sans doute une tradition, se disait Cyprien, et les lions auront reculé plus loin vers le désert ! »
Mais, comme il exprimait cette opinion devant James Hilton, celui-ci se mit à rire.
« Vous croyez qu’il n’y a pas de lions ? dit-il. Cela vient simplement de ce que vous ne savez pas les voir !
— Bon ! Ne pas voir un lion au milieu d’une plaine nue ! répondit Cyprien d’un ton assez ironique.
— Eh bien, je vous parie dix livres, dit James Hilton, qu’avant une heure, je vous en montre un que vous n’aurez pas remarqué !
— Je ne parie jamais, par principe, répondit Cyprien, mais je ne demande pas mieux que de faire l’expérience ! »
On chemina pendant vingt-cinq ou trente minutes, et personne ne songeait plus aux lions, quand James Hilton s’écria :
« Messieurs, regardez donc ce nid de fourmis qui se dresse là-bas sur la droite !
— La belle affaire ! lui répondit Friedel. Nous ne voyons autre chose depuis deux ou trois jours ! »
En effet, rien n’est plus fréquent, dans le Bush-Veld, que ces gros tas de terre jaune, soulevés par d’innombrables fourmis, et qui, seuls, coupent de loin en loin, avec quelques buissons ou un groupe de maigres mimosas, la monotonie des plaines.
James Hilton eut un rire silencieux.
« Monsieur Méré, reprit-il, si vous voulez prendre un temps de galop, de manière à vous approcher de ce nid de fourmis, — là, au bout de mon doigt,
