se retira sous la bâche du wagon, à l’exception de James Hilton, qui, de garde cette nuit-là, devait rester près du feu.
Il y avait environ deux heures qu’il était seul, et il commençait à s’assoupir, lorsqu’il se sentit légèrement poussé au coude. Il rouvrit les yeux. Annibal Pantalacci était assis près de lui.
« Je ne puis dormir, et j’ai pensé qu’autant valait venir vous tenir compagnie, dit le Napolitain.
— C’est très aimable à vous, mais à moi, quelques heures de sommeil ne me déplairaient pas ! répondit James Hilton en s’étirant les bras. Si vous voulez, nous pourrons aisément nous arranger ! J’irai prendre votre place sous la bâche, et vous garderez la mienne ici !
— Non !… Restez !… J’ai à vous parler ! » reprit Annibal Pantalacci d’une voix sourde.
Il jeta un regard autour de lui pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls, et reprit :
« Avez-vous déjà chassé l’éléphant ?
— Oui, répondit James Hilton, deux fois.
— Eh bien ! vous savez combien c’est une chasse périlleuse ! L’éléphant est si intelligent, si fin, si bien armé ! Il est rare que l’homme n’ait pas le dessous dans sa lutte contre lui !
— Bon ! Vous parlez pour les maladroits ! répondit James Hilton. Mais avec une bonne carabine chargée de balles explosibles, il n’y a pas grand chose à craindre !
— C’est ce que je pensais, répliqua le Napolitain. Cependant, il arrive des accidents !… Supposez qu’il en arrivât un demain au Frenchman, ce serait un vrai malheur pour la science !
— Un véritable malheur ! » répéta James Hilton.
Et il se mit à rire d’un air méchant.
« Pour nous, le malheur ne serait pas tout à fait aussi grand ! reprit Annibal Pantalacci, encouragé par le rire de son compagnon. Nous ne serions plus que deux à poursuivre Matakit et son diamant !… Or, à deux, on peut toujours s’entendre à l’amiable… »
Les deux hommes restèrent silencieux, le regard fixé sur les tisons, la pensée perdue dans leur machination criminelle.
« Oui !… à deux on peut toujours s’entendre ! répéta le Napolitain. À trois, c’est plus difficile ! »
Il y eut encore un instant de silence.
