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L’ÉTOILE DU SUD.

Le lendemain de la condamnation, Mr. Watkins, souffrant de sa goutte un peu moins qu’à l’ordinaire, avait profité de ce répit pour mettre ordre à ses papiers. Assis devant un grand bureau à cylindre en bois d’ébène, incrusté de marqueterie jaune, — charmante épave de la domination hollandaise, arrivée après bien des vicissitudes dans ce coin perdu du Griqualand, — il passait en revue ses divers titres de propriété, ses contrats, ses correspondances.

Derrière lui, Alice, penchée sur son métier, brodait sans beaucoup s’occuper de son autruche Dada, qui allait et venait à travers la salle avec sa gravité habituelle, — tantôt jetant un regard par la fenêtre, tantôt considérant de ses grands yeux quasi humains les mouvements de Mr. Watkins et de sa fille.

Tout à coup, une exclamation du fermier fit vivement relever la tête à miss Watkins :

« Cette bête est insupportable ! disait-il. Voilà qu’elle vient de me prendre un parchemin !… Dada !… Ici !… Rendez cela tout de suite ! »

Ces mots n’avaient pas plutôt été articulés qu’un torrent d’injures leur succéda.

« Ah ! l’affreuse bête l’a avalé !… Un document de première importance !… La minute même du décret qui ordonne la mise en exploitation de mon Kopje !… C’est intolérable !… Mais je vais lui faire rendre gorge, — et fallût-il l’étrangler… »

John Watkins, rouge de colère, hors de lui, s’était brusquement levé. Il courait après l’autruche, qui commença à faire deux ou trois tours dans la salle et finit par s’élancer à travers la fenêtre, — laquelle était de plain pied avec le sol.

« Mon père, disait Alice, désolée de ce nouveau méfait de sa favorite, calmez-vous, je vous en supplie ! Écoutez-moi !… Vous allez vous rendre malade ! »

Mais la fureur de Mr. Watkins était au comble. Cette fuite de l’autruche avait achevé de l’exaspérer.

« Non ! disait-il d’une voix étranglée, c’est trop fort !… Il faut en finir !… Je ne puis renoncer ainsi au plus important de mes titres de propriété !… Une bonne balle dans la tête va avoir raison de la voleuse !… J’aurai mon parchemin, j’en réponds ! »

Alice, tout en larmes, le suivit.