« Je vous en supplie, mon père, faites grâce à la pauvre bête ! disait-elle. Ce papier est-il si important, après tout ?… Ne peut-on en obtenir un double ?… Voudrez-vous me faire le chagrin de tuer devant moi ma pauvre Dada pour une faute si légère ? »
Mais John Watkins ne voulait rien entendre, et il regardait de tous côtés, cherchant sa victime.
Il l’aperçut enfin, au moment où elle se réfugiait du côté de la case occupée par Cyprien Méré. Aussitôt, épaulant son fusil, le fermier la mit en joue ; mais Dada, comme si elle eût deviné les noirs projets tramés contre elle, ne vit pas plutôt ce mouvement qu’elle s’empressa de se mettre à l’abri de la maison.
« Attends !… Attends !… Je saurai bien te rejoindre, maudite bête ! » cria John Watkins en se dirigeant vers elle.
Et Alice, de plus en plus épouvantée, ne manqua pas de le suivre pour tenter auprès de lui un dernier effort.
Tous deux arrivèrent ainsi devant la maison du jeune ingénieur et en firent le tour. Plus d’autruche ! Dada était invisible ! Cependant, il était impossible qu’elle eût déjà descendu le monticule, car on l’aurait aperçue aux environs de la ferme. Elle avait donc dû chercher un refuge dans la case par une des portes ou fenêtres qui s’ouvraient en arrière.
Voilà ce que se dit John Watkins. Aussi s’empressa-t-il de revenir sur ses pas et de frapper à la porte principale.
Ce fut Cyprien lui-même qui vint ouvrir.
« Monsieur Watkins ?… miss Watkins ?… Enchanté de vous voir chez moi !… » dit-il assez surpris de cette visite inattendue.
Le fermier, tout haletant, lui expliqua l’affaire en quelques mots, mais avec quelle fureur !
« Eh bien, nous allons chercher la coupable ! » répondit Cyprien en faisant entrer John Watkins et Alice dans la maison.
— Et je vous réponds que son affaire sera bientôt réglée ! » répéta le fermier, qui brandissait son fusil comme un tomahawk.
Au même instant, un regard suppliant de la jeune fille dit à Cyprien toute l’horreur qu’elle avait de l’exécution projetée. Aussi, son parti fut-il bientôt pris, et ce fut bien simple : il résolut de ne pas trouver l’autruche.
« Lî, cria-t-il en français au Chinois, qui venait d’entrer, je soupçonne que l’autruche doit être dans ta chambre ! Attache-la, et tâche de la faire
