« Est-ce qu’un port ne doit pas être créé à cet endroit ?… demanda-t-il.
— Là même, sur les bords de cette crique, répondit M. de Schaller, et tout indique qu’il deviendra l’un des plus fréquentés de la mer Saharienne. Des plans sont étudiés, et, assurément, maisons et magasins, entrepôts et bordj seront construits pour l’époque où le Rharsa sera devenu navigable. Au surplus, à l’extrémité orientale du chott, la bourgade La Hammâ se transformait déjà en prévision de l’importance maritime et commerciale qu’elle comptait prendre lors du premier tracé et que lui assurera probablement, malgré le changement, sa position de port avancé de Gafsa. »
Devenir un port marchand au cœur même du Djerid, cette bourgade dont l’ingénieur montrait l’emplacement sur la carte à l’extrémité du Rharsa, c’était un rêve qui jadis eût paru irréalisable. Et, cependant, le génie de l’homme allait en faire une réalité. Elle n’aurait à regretter qu’une chose, c’était que le premier canal n’eût pu déboucher à sa porte. Mais on connaît les raisons pour lesquelles les ingénieurs avaient dû rejoindre le chott au fond de cette crique, qui portait actuellement le nom de crique Roudaire, en attendant que ce fût celui d’un nouveau port, sans doute le plus considérable de la mer Saharienne.
Le capitaine Hardigan demanda alors à M. de Schaller si son intention était de conduire l’expédition à travers le Rharsa sur toute sa longueur.
« Non, répondit l’ingénieur, ce sont les bords du chott que je dois visiter ; j’espère retrouver peut-être là un matériel précieux et qui pourra nous être utile, soit ici, soit ailleurs, puisqu’il est à pied d’œuvre, bien qu’il soit certainement inférieur au matériel actuel, mais, celui-ci, il faudra le faire venir.
— Est-ce que les caravanes ne traversaient pas le chott de préférence ? interrogea le lieutenant Villette.
— Et le traversent encore, mon cher lieutenant, bien que ce soit
