Vers dix heures, Ilia Krusch entra dans un café pour s’y reposer quelques instants, et se fit servir une bouteille de cet excellent vin de Carlovitz. Cette capitale des Serbes, qui vivent sous domination autrichienne, n’est éloignée que de quelques lieues dans l’ouest du fleuve. C’était bien le moins qu’Ilia Krusch se réconfortât avec l’un des bons crus de cette région.
Et il se disait :
« S’il était là, monsieur Jaeger, avec quel plaisir je lui offrirais un verre de ce bon vin de Carlovitz !… et il n’aurait pas refusé… et il aurait trinqué avec moi, et nous aurions bu à la santé l’un de l’autre ! »
Tout en raisonnant ainsi, le désolé Ilia Krusch avait machinalement jeté les yeux sur un journal. C’était le (…) de Hongrie, et son attention fut attirée par un article intitulé : Où est Latzko ?
« Eh, fit-il, voilà qui m’intéresse, après tout, et je ne serais pas fâché de savoir où il est, ce chef de fraudeurs que l’on m’accusait d’être !… et, ma foi, si on le prend, cela prouvera une fois de plus qu’Ilia Krusch n’était point Latzko !… »
En vérité, point n’était besoin de cette nouvelle preuve, et elle était bien et dûment établie, l’identité du lauréat de la Ligne Danubienne !
L’article ne disait rien de précis. Depuis l’engagement entre les fraudeurs et l’escouade de police à l’entrée des Petites Karpates, les premiers n’avaient plus été signalés nulle part. Que leurs bateaux eussent continué à descendre le Danube, c’était probable, mais les visites auxquelles on soumettait toute la batellerie n’avaient amené aucun résultat. Latzko était redevenu introuvable, et sans doute, pour mieux dépister les agents, il suivait les berges du fleuve, tantôt à droite, tantôt à gauche, sous quelque déguisement, et en surveillant le transport de la contrebande jusqu’à la Mer Noire. Quant à Karl Dragoch, le chef de police, on était sans nouvelles de lui, et à moins que le président de la Commission internationale eût été directement avisé, personne n’aurait pu dire où il se trouvait en ce moment.
Or, Ilia Krusch en était là de sa lecture lorsqu’il se redressa soudain. À travers la porte vitrée du café, qui s’ouvrait sur une rue aboutissant au quai, il avait cru reconnaître un des passants remontant d’un pas rapide vers les hauts quartiers de Peterwardein.
« Mais c’est lui !… c’est lui ! » s’écria-t-il.
Et comme sa bouteille de vin de Carlovitz était payée d’avance, il quitta précipitamment la salle et se jeta au dehors.
Dans la rue, deux ou trois personnes, mais pas une qui ressemblât à M. Jaeger. Il était possible d’ailleurs que celui-ci eût tourné à droite ou à gauche.
