Le 4 juillet, la soirée était assez avancée lorsque la barge vint tourner son amarre au montant d’un petit embarcadère du quai de Nicopoli, située au confluent de l’Alula sur la rive droite du Danube. Cette cité, bâtie par Auguste, relie l’Orient à l’Italie. C’est là qu’aboutit actuellement le télégraphe transadriatique. Elle est le siège d’un archevêché grec et d’un évêché catholique.
L’obscurité était assez profonde déjà pour que M. Jaeger et son compagnon n’eussent rien pu voir de Nicopoli. Un touriste l’eût regretté, et, sans doute, aurait prolongé son séjour de quelques heures. La ville vaut la peine d’être visitée. Peuplée de douze mille habitants, elle est pittoresquement assise entre deux collines, dont l’une porte un donjon, l’autre une forteresse.
Aussi, Ilia Krusch demanda-t-il à M. Jaeger s’il lui conviendrait d’y passer la journée du lendemain. Ils n’étaient pas à vingt-quatre heures près.
M. Jaeger remercia Ilia Krusch de son offre. Il connaissait Nicopoli, qui n’avait plus de secrets pour lui, et le mieux serait de partir au lever du soleil, puisque le temps était favorable.
« Comme il vous plaira, monsieur Jaeger… Nous lèverons le grappin dès l’aube… Mais, par exemple, s’il vous plaît de rester une journée à Roustchouk…
— Oui, je préfère cela, monsieur Krusch, car je n’ai gardé qu’un souvenir très confus de la ville…
— C’est entendu.
— À quelle distance est-elle de Nicopoli ?…
— À une vingtaine de lieues, et, après-demain, nous y arriverons dans la soirée. »
Dès que le jour parut, la barge prit le courant le long de la rive bulgare, et la flotte de pêche dérivait en même temps qu’elle.
Peut-être Ilia Krusch aurait-il pu craindre que l’ennui ne finit par gagner son compagnon de voyage. M. Jaeger n’avait pas, comme lui, l’attrait d’une entreprise — si bizarre qu’elle parût être — qu’il entendait conduire à bonne fin. D’autre part, il faut avoir l’âme si merveilleusement équilibrée d’un pêcheur à la ligne pour s’intéresser aux aléas, aux surprises, aux joies de ce noble métier, pendant de longs mois sur un parcours de près de sept cents lieues.
Eh bien, non ! M. Jaeger ne s’ennuyait pas un instant. Il s’intéressait de plus en plus à ce qu’il voyait, surtout en ce qui concerne la navigation fluviale. Ilia Krusch se demandait même s’il ne préparait pas quelque tra-
