— Et nous ressemblons singulièrement à de bons naïfs ! » ajoutaient quelques-uns d’un ton d’assez mauvaise humeur.
Et alors, le président Miclesco de prendre la défense d’Ilia Krusch.
« Non, affirmait-il, je ne saurais croire qu’un membre de la Ligne Danubienne eût pu avoir la pensée de mystifier ses confrères !… Il mériterait alors d’être chassé avec éclat de cette honorable Société… Elle est composée d’hommes trop dignes, trop sérieux, pour que l’un d’eux ait pu se permettre une telle action… Ilia Krusch aura été retardé, et nous allons bientôt l’apercevoir…
— À moins, dit le secrétaire, qu’il y ait eu erreur sur le jour annoncé…
— Ou même — ce qui est fort possible —, lui fut-il répondu, que notre confrère n’ait jamais formé le projet en question ?… »
Et, en effet, peut-être n’était-ce là qu’un on-dit, un racontar sans fondement, un de ces canards qui éclosent sous les ailes de la presse quotidienne. Et alors, s’il n’y avait pas mystification, il y aurait déception, ce dont le public serait tout autant marri et même davantage.
Un peu avant neuf heures, ce cri s’échappa du groupe qui se tenait au confluent de la Brège et de la Briegach.
« Le voilà… le voilà ! »
À deux cents pas, au tournant d’une pointe apparaissait un canot, conduit à la godille à travers un remous en dehors du courant. Il suivait la berge. Seul, debout à l’arrière, un homme le dirigeait.
Cet homme était bien celui qui avait figuré quelques jours avant au concours de la Ligne Danubienne, le gagnant des deux premiers prix, le Hongrois Ilia Krusch. Après la cérémonie, il avait regagné le canot qui lui servait d’habitation flottante, amarré quelques kilomètres plus en avant, et voilà pourquoi il fut inutilement recherché à Sigmaringen. Et si l’on connaissait son projet de redescendre tout le cours du Danube, c’est que, en effet, il en avait parlé à quelques personnes. De là, l’information parvenue au (…) et qui valait à son auteur un retentissement si extraordinaire.
Lorsque le canot eut atteint le confluent, il s’arrêta, et un grappin le fixa à la berge. Ilia Krusch débarqua et tous les curieux se réunirent autour de lui. Sans doute, il ne s’attendait pas à trouver si nombreuse assistance, car il en parut quelque peu gêné, et décidément, c’était bien un homme qui ne tenait pas à se produire en public.
Le président Miclesco vint le rejoindre, lui tendit une main qu’Ilia Krusch serra avec respect et déférence, après avoir retiré sa casquette de loutre.
