Certes, il n’est pas douteux que le Danube, l’Ister des anciens, prend naissance dans le grand duché de Bade, et les géographes affirment même que c’est par six degrés dix minutes de longitude orientale et quarante-sept degrés quarante-huit minutes de latitude septentrionale. Mais enfin, cette détermination, en admettant qu’elle soit juste, n’est poussée que jusqu’à la minute d’arc et non jusqu’à la seconde, et cela peut donner lieu à une variation d’une certaine importance. Or, d’après le projet, il s’agissait de jeter la ligne à cet endroit même, d’où partait une goutte d’eau danubienne pour aller se mélanger aux flots de la Mer Noire.
Après tout, faisait-on observer, une précision absolument mathématique n’était pas de rigueur dans l’espèce. Le projet n’avait point été imposé à Ilia Krusch. Il en était seul l’auteur, et personne ne songerait à le chicaner sur la question de savoir si oui ou non il aurait débuté au point précis d’où sourdait l’immense fleuve. L’essentiel était de rejoindre Ilia Krusch là où le courant commencerait à entraîner sa flotte vers l’aval.
Si l’on s’en rapporte à la légende qui eut longtemps la valeur d’une donnée géographique, le Danube prendrait tout simplement naissance dans un jardin, celui des princes de Furstenberg. Il aurait pour berceau un bassin de marbre, dans lequel nombre de touristes viennent remplir leur gobelet aux eaux qui s’épanchent dans ce bassin. Serait-ce donc dans cette vasque intarissable qu’il convenait d’attendre Ilia Krusch dans la matinée du 27 ?…
Mais, là n’est point la véritable, l’authentique source du grand fleuve. On sait maintenant qu’il se forme de la réunion de deux ruisseaux, la Brège et la Briegach, lesquels se déversent d’une altitude de huit cent soixante-quinze mètres, à travers la forêt du Schwarzwald. Leurs eaux se mélangent à Donaueschingen, de quelques lieues en amont de Sigmaringen, et se confondent alors sous l’appellation unique de Donau, d’où est venu le nom du Danube.
Si l’un de ces ruisseaux mérite plus que l’autre d’être considéré comme le fleuve lui-même, ce serait la Brège, dont la longueur l’emporte de trente-sept kilomètres, et qui naît dans le Brisgau.
Mais, sans doute, les curieux plus avisés s’étaient dit que le point de départ d’Ilia Krusch — s’il partait toutefois — serait Donaueschingen, et c’est là que, la plupart appartenant à la Ligne Danubienne, ils s’étaient rendus en compagnie du président Miclesco.
Ainsi, dès le matin, attendaient-ils sur la rive de la Brège, au confluent des deux ruisseaux, et les heures s’écoulaient sans que la présence de l’homme du jour eût été signalée.
« Il ne viendra pas, disait l’un.
— Ce n’est qu’un mystificateur ! disait l’autre.
