iv
DES SOURCES DU DANUBE À ULM
Ainsi était commencée cette descente du grand fleuve qui allait promener Ilia Krusch à travers deux duchés, Bade et Hohenzollern, deux royaumes, Wurtemberg et Bavière, deux empires, l’Austro-Hongrie et la Turquie, quatre principautés, la Serbie, la Valachie, la Moldavie et la Bulgarie. Et l’original pêcheur effectuerait ce long parcours de plus de six cents lieues, sans fatigue ; il s’abandonnerait au courant du Danube qui le porterait jusqu’à son embouchure, sur la Mer Noire. À raison d’une lieue par heure, d’une dizaine de lieues entre le lever et le coucher du soleil, il espérait arriver au terme de son voyage en deux mois, à la condition qu’aucun incident ou accident ne l’arrêtât en route. Et pourquoi aurait-il éprouvé des retards ?… La navigation ne serait-elle pas plus facile au retour qu’à l’aller ?… À moins que le fleuve ne remontât de sa source à son embouchure, ce qu’on ne pouvait craindre même de la part de ce célèbre et fantasque Danube !
Lorsqu’Ilia Krusch était venu de Racz Becse à Sigmaringen dans cette embarcation, dont il se servait d’habitude pour la pêche, il avait dû demander le plus souvent l’aide des bateaux à vapeur ou remorqueurs qui fréquentent le fleuve en grand nombre, et jamais on ne la lui avait refusée. Il excipait d’ailleurs de sa qualité d’ancien pilote — ce qu’il devait être. Plusieurs fois même, les capitaines avaient pu constater qu’il connaissait bien les passes trop souvent dangereuses du Danube, à travers les multiples îles semées sur son parcours.
C’est donc ainsi qu’Ilia Krusch était arrivé au terme de son long voyage. Était-ce bien dans le but de concourir avec les membres de la Ligne Danubienne, dont il faisait partie depuis quelque temps, tout donnait à le supposer, et on a vu quel avait été son succès. Aussi n’y avait-il pas trop lieu de s’étonner qu’un pêcheur aussi habile que convaincu eût conçu ce projet vraiment excentrique de descendre, ligne en main, ces six cents lieues du fleuve.
