des ténèbres, soit pour reprendre le fil du courant, soit pour s’éloigner de la rive gauche et s’amarrer sur la rive droite du fleuve.
À peine la vallée du Danube s’éclairait-elle des premières blancheurs de l’aube qu’un mouvement se produisait à bord de l’embarcation.
La porte du tôt venait de s’ouvrir, Ilia Krusch paraissait. Il se redressait tout de son long, il ouvrait un des coffres latéraux, il y prenait une bouteille et un verre, il avalait quelques gorgées de kirchenwasser, puis, allumant la pipe achetée la veille, il en tirait quelques bouffées avec un évident plaisir.
Avait-il aperçu l’inconnu qui était là, comme en surveillance ? Ce n’est pas probable, car celui-ci se tenait alors dans l’ombre du parapet, et c’est à peine s’il faisait jour.
Du reste, le quai était désert, et si les curieux revenaient, ils ne trouveraient plus à satisfaire leur curiosité. La barge serait déjà loin, emportée par le vif courant du fleuve.
En effet, Ilia Krusch venait de haler l’embarcation sur son amarre, et il n’avait plus qu’à la larguer pour s’éloigner de la rive.
À ce moment, l’inconnu redescendit et saisissant l’amarre qui allait être rentrée :
« Mon ami, dit-il, vous êtes Ilia Krusch, n’est-il pas vrai ? »
En somme, Ilia Krusch ne pouvait avoir de raisons pour cacher son identité, puisqu’il s’en allait, et il répondit, mais sans trop d’empressement :
« Ma foi… oui… monsieur…
— Et vous vous disposez à repartir ?… demanda l’inconnu.
— Comme vous voyez, monsieur ?… »
Et il semblait attendre que l’inconnu voulut bien lui dire son nom, puisqu’il connaissait le sien.
« Monsieur Jaeger, fut-il répondu. Je suis Autrichien, et puisque vous êtes Hongrois, monsieur Krusch, nous sommes faits pour nous entendre.
— Et que me veux monsieur Jaeger ? interrogea Ilia Krusch, dont la voix indiquait une certaine défiance.
— Le voici, monsieur Krusch. J’ai entendu parler de vos exploits. J’ai eu le désir de vous connaître. Ce projet de descendre tout le cours du Danube en pêchant à la ligne m’a paru fort original, et j’ai une proposition à vous faire.
— Laquelle, monsieur Jaeger ?
