bateaux dans leurs tourbillons ; la surface du fleuve est relativement calme, et le nombre des catastrophes a diminué.
Cependant, il y a encore quelques précautions à prendre, autant pour les grands chalands que pour les petites embarcations. Mais cela n’était pas pour embarrasser Ilia Krusch. M. Jaeger ne pouvait qu’être satisfait de la manière dont il conduisait la barge. Si elle déviait, un coup de godille l’avait promptement remise en bonne direction, et Ilia Krusch manœuvrait avec une remarquable sûreté d’œil et de main.
C’était le 9 mai au matin que M. Jaeger et lui avaient quitté Rastibonne. Ce fut le matin du 11 mai, à cent quarante kilomètres de là, après une nuit passée près de la rive gauche, qu’ils atteignirent la bourgade de Vils. Ils ne se trouvaient plus qu’à une heure de Passau, la dernière ville bavaroise de la rive droite.
Deux heures, le soleil levé, furent consacrées à la pêche, qui donna quelques douzaines de chevesnes, de carpes, de gardons, de barbeaux. En y ajoutant le poisson pris la veille, et qui n’avait pas été vendu, la relâche s’étant (faite)[1] en un endroit désert, la marchandise, à moins que le marché de Passau ne fût par trop fourni, se vendrait dans de bonnes conditions.
Il n’y eut pas lieu d’aller jusqu’au marché. Cette fois, l’arrivée d’Ilia Krusch était attendue ce jour-là, et une note parue dans les journaux du matin l’avait annoncée. On avait enfin retrouvé les traces d’Ilia Krusch !
En effet, une cinquantaine de curieux accouraient pour saluer la barge de leurs acclamations. Et alors M. Jaeger de s’écrier :
« Eh ! Vous ne passerez pas incognito, monsieur Krusch, et vous ne manquerez pas d’acheteur ! Songez donc, le poisson du lauréat de la Ligne Danubienne ! Vous comprenez, j’ai un peu spéculé là-dessus, c’est ce qui fait que je gagnerai sur vous, et vous allez vendre au poids de l’or vos barbeaux, vos carpes, vos gardons et vos chevesnes ! Mais, je n’aime guère ces bruyants concours de monde ; je n’ai point droit à ces hommages, et je vais vous laisser à vos admirateurs ! »
Aussi, cela dit, M. Jaeger sauta-t-il à terre dès que la barge eût accosté. La vérité est que tous les regards allaient à Ilia Krusch, et personne ne remarqua que le triomphateur eût un compagnon de voyage.
- ↑ Mot absent du manuscrit. J’ajoute les mots omis en les mettant entre parenthèses (NDLR).
